Nästa viktiga steg i Europas program för bemannade rymdfärder inleddes den 4 juli när den 115:e rymdfärjan sköt upp från Florida. Ombord på Discovery fanns en internationell besättning på sju personer, däribland ESA-astronauten Thomas Reiter, 48, från Tyskland. Reiter kommer att bli den första europén som bor ombord på den internationella rymdstationen (ISS) under flera månader.
Reiter, som varit ESA-astronaut sedan 1992, har redan stor erfarenhet av livet i tyngdlöshet. För tio år sedan slog han det europeiska uthållighetsrekordet i rymden under ett 179 dagar långt uppdrag till den ryska rymdstationen Mir.
Dockningen mellan Discovery och ISS är planerad till den 6 juli klockan cirka 17.00 CEST (16.00 BST). Vid ankomsten till den internationella rymdstationen kommer Reiter att ansluta sig till den befintliga besättningen – den ryske kosmonauten Pavel Vinogradov och NASA-astronauten Jeffrey Williams. Detta blir första gången sedan maj 2003 som tre personer bor på ISS.
Reiter kommer att inneha rollen som flygingenjör 2 i besättningen för ISS-expedition 13. Han kommer att ansvara för stationens styrning och kontroll, miljöreglering och livsuppehållande system, besättningens hälsa och säkerhet samt rymdpromenader. Han kommer dessutom att bli den första europeern som genomför en rymdpromenad från ISS.
Under sitt uppdrag, som går under namnet Astrolab, kommer Reiter att genomföra en rad europeiska experiment. Dessa kommer att omfatta studier av människokroppen, astronautpsykologi, mikrobiologi och strålning. Discovery transporterar dessutom en frys som utvecklats av ESA samt ett laboratorium för odling av växter i rymden.
