Det neste viktige trinnet i Europas bemannede romfartsprogram startet 4. juli, da den 115. romfergeturen ble skutt opp fra Florida. Om bord på Discovery var det en internasjonal besetning på syv personer, blant dem ESA-astronauten Thomas Reiter (48) fra Tyskland. Reiter blir den første europeeren som skal bo i mange måneder om bord på den internasjonale romstasjonen (ISS).
Reiter, som har vært ESA-astronaut siden 1992, har allerede lang erfaring med livet i vektløshet. For ti år siden satte han den europeiske rekorden for lengste opphold i rommet under et 179 dager langt oppdrag til den russiske romstasjonen Mir.
Docking av Discovery med ISS er planlagt til 6. juli kl. ca. 17:00 CEST (16:00 BST). Ved ankomst til den internasjonale romstasjonen vil Reiter slutte seg til den nåværende besetningen – den russiske kosmonauten Pavel Vinogradov og NASA-astronauten Jeffrey Williams. Dette blir første gang siden mai 2003 at tre personer bor på ISS.
Reiter skal innta rollen som flyingeniør 2 for besetningen på ISS-ekspedisjon 13. Han vil ha ansvaret for styring og kontroll av romstasjonen, miljøkontroll- og livsoppholdssystemer, besetningens helse og sikkerhet samt romvandringer. Han vil også bli den første europeeren som gjennomfører en romvandring fra ISS.
I løpet av oppdraget, kjent som Astrolab, skal Reiter gjennomføre en rekke europeiske eksperimenter. Disse vil omfatte studier av menneskekroppen, astronautpsykologi, mikrobiologi og stråling. Discovery frakter også med seg en fryser utviklet av ESA og et laboratorium for dyrking av planter i rommet.
