Kolejny ważny etap europejskiego programu lotów kosmicznych z udziałem ludzi rozpoczął się 4 lipca, kiedy to z Florydy wystartował 115. lot promu kosmicznego. Na pokładzie promu „Discovery” znajdowała się siedmioosobowa międzynarodowa załoga, w skład której wchodził 48-letni niemiecki astronauta ESA Thomas Reiter. Reiter będzie pierwszym Europejczykiem, który spędzi wiele miesięcy na pokładzie Międzynarodowej Stacji Kosmicznej (ISS).
Reiter, który od 1992 roku jest astronautą ESA, ma już spore doświadczenie w zakresie życia w stanie nieważkości. Dziesięć lat temu pobił europejski rekord wytrzymałości kosmicznej podczas 179-dniowej misji na rosyjskiej stacji kosmicznej „Mir”.
Dokowanie statku „Discovery” do Międzynarodowej Stacji Kosmicznej (ISS) zaplanowano na 6 lipca około godziny 17:00 czasu środkowoeuropejskiego (CEST) (16:00 czasu brytyjskiego (BST)). Po przybyciu na Międzynarodową Stację Kosmiczną Reiter dołączy do obecnej załogi stacji – rosyjskiego kosmonauty Pawła Winogradowa i astronauty NASA Jeffreya Williamsa. Będzie to pierwszy przypadek, kiedy na ISS będą mieszkały trzy osoby od maja 2003 roku.
Reiter obejmie stanowisko drugiego inżyniera pokładowego w załodze ekspedycji nr 13 na Międzynarodowej Stacji Kosmicznej (ISS). Będzie odpowiedzialny za nawigację i sterowanie stacją, systemy kontroli środowiska i podtrzymywania życia, zdrowie i bezpieczeństwo załogi oraz wyjścia w przestrzeń kosmiczną. Stanie się również pierwszym Europejczykiem, który wykona wyjście w przestrzeń kosmiczną z ISS.
W trakcie swojej misji, znanej pod nazwą „Astrolab”, Reiter przeprowadzi szereg europejskich eksperymentów. Obejmą one badania nad ludzkim ciałem, psychologią astronautów, mikrobiologią oraz promieniowaniem. Na pokładzie statku „Discovery” znajduje się również opracowana przez ESA zamrażarka oraz laboratorium do uprawy roślin w kosmosie.
