Un importante passo nel programma di volo spaziale umano in Europa è iniziato il 4 luglio, quando in Florida è decollato il 115esimo space shuttle. A bordo del Discovery c’è un equipaggio internazionale di sette persone, fra cui il quarantottenne astronauta tedesco dell’ESA Thomas Reiter. Reiter sarà il primo europeo a vivere per parecchi mesi a bordo della Stazione Spaziale Europea (ISS).
Astronauta dell'ESA dal 1992, Reiter ha già una vasta esperienza di vita in assenza di gravità. Dieci anni fa ha battuto il record europeo di permanenza nello spazio durante una missione di 179 giorni a bordo della stazione spaziale russa Mir.
L'attracco della Discovery alla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) è previsto per il 6 luglio alle 17:00 circa CEST (16:00 BST). All’arrivo alla Stazione Spaziale Internazionale, Reiter si unirà all’attuale equipaggio della stazione, composto dal cosmonauta russo Pavel Vinogradov e dall’astronauta della NASA Jeffrey Williams. Sarà la prima volta dal maggio 2003 che tre persone vivranno a bordo della ISS.
Reiter assumerà il ruolo di secondo ingegnere di volo dell'equipaggio Expedition 13. Avrà la responsabilità della guida e del controllo dell’assetto di volo della Stazione, del controllo ambientale e dei sistemi di sostentamento vitale a bordo, della salute e della sicurezza dell'equipaggio e delle "passeggiate spaziali". Sarà anche il primo astronauta europeo a partecipare a una “passeggiata” nello spazio.
Durante la sua missione, chiamata Astrolab, Reiter effettuerà una serie di esperimenti europei. Questi includeranno studi del corpo umano, psicologia dell'astronautica, microbiologia e radiazioni. Il Discovery porterà a bordo anche un freezer progettato dall'ESA e un laboratorio per la crescita delle piante nello spazio.
