Európa emberes űrrepülési programjának következő fontos lépése július 4-én vette kezdetét, amikor a 115. űrrepülőgép-repülés elindult Floridából. A Discovery fedélzetén egy hétfős nemzetközi legénység tartózkodott, köztük a 48 éves német Thomas Reiter, az ESA űrhajósa. Reiter lesz az első európai, aki több hónapig a Nemzetközi Űrállomáson (ISS) fog tartózkodni.
Reiter, aki 1992 óta az ESA űrhajósa, már rengeteg tapasztalattal rendelkezik a súlytalanságban való életről. Tíz évvel ezelőtt egy 179 napos küldetés során az orosz Mir űrállomáson megdöntötte az európai űrbeli tartózkodási időrekordot.
A Discovery és az ISS dokkolását július 6-án, közép-európai nyári idő szerint 17:00 körül (brit nyári idő szerint 16:00) tervezik. A Nemzetközi Űrállomásra érkezéskor Reiter csatlakozik a jelenlegi legénységhez – az orosz űrhajós Pavel Vinogradovhoz és a NASA űrhajósához, Jeffrey Williamshez. Ez lesz az első alkalom 2003 májusa óta, hogy három ember él az ISS-en.
Reiter az ISS 13. expedíciójának legénységében a 2. repülésmérnök szerepét fogja betölteni. Feladatai közé tartozik az űrállomás irányítása és vezérlése, a környezeti szabályozó és életfenntartó rendszerek működtetése, a legénység egészségének és biztonságának biztosítása, valamint az űrséták lebonyolítása. Emellett ő lesz az első európai, aki űrsétát hajt végre az ISS-ről.
Az „Astrolab” névre keresztelt küldetése során Reiter számos európai kísérletet fog végrehajtani. Ezek között szerepelnek az emberi testtel, az űrhajósok pszichológiájával, a mikrobiológiával és a sugárzással kapcsolatos vizsgálatok. A Discovery emellett egy, az ESA által kifejlesztett fagyasztót és egy, az űrben történő növénytermesztésre szolgáló laboratóriumot is szállít.
