Următorul pas important în cadrul programului european de zboruri spațiale cu echipaj uman a început pe 4 iulie, când a decolat din Florida cel de-al 115-lea zbor al navetei spațiale. La bordul navei Discovery se afla un echipaj internațional format din șapte membri, printre care și astronautul ESA Thomas Reiter, în vârstă de 48 de ani, din Germania. Reiter va deveni primul european care va trăi timp de mai multe luni la bordul Stației Spațiale Internaționale (ISS).
Astronaut al ESA din 1992, Reiter are deja o vastă experiență în ceea ce privește viața în imponderabilitate. Acum zece ani, el a doborât recordul european de rezistență în spațiu în cadrul unei misiuni de 179 de zile la stația spațială rusă Mir.
Andocarea navei Discovery la Stația Spațială Internațională (ISS) este programată pentru data de 6 iulie, în jurul orei 17:00 CEST (16:00 BST). La sosirea la Stația Spațială Internațională, Reiter se va alătura echipajului actual al stației – cosmonautul rus Pavel Vinogradov și astronautul NASA Jeffrey Williams. Aceasta va fi prima dată când trei persoane vor locui pe ISS din mai 2003.
Reiter va ocupa funcția de inginer de zbor nr. 2 în cadrul echipajului Expediției 13 a Stației Spațiale Internaționale (ISS). El va fi responsabil de ghidarea și controlul stației, de sistemele de control al mediului și de susținere a vieții, de sănătatea și siguranța echipajului, precum și de ieșirile în spațiu. De asemenea, va deveni primul european care va efectua o ieșire în spațiu de pe ISS.
Pe parcursul misiunii sale, denumită „Astrolab”, Reiter va desfășura o serie de experimente europene. Acestea vor include studii privind corpul uman, psihologia astronauților, microbiologia și radiațiile. De asemenea, nava Discovery transportă un congelator dezvoltat de ESA și un laborator pentru cultivarea plantelor în spațiu.
