Une autre étape importante du programme européen de vols habités a été franchie le 4 juillet avec le 115ème vol spatial, parti de Cap Canaveral en Floride. A bord de Discovery se trouvait un équipage international de sept astronautes, dont l'Allemand Thomas Reiter, âgé de 48 ans. Reiter sera le premier Européen à passer plusieurs mois à bord de la Station spatiale internationale (ISS).
Astronaute de l'ESA depuis 1992, Reiter a déjà une grande expérience de la vie en apesanteur. Il y a dix ans, il a battu le record européen d'endurance spatiale au cours d'une mission de 179 jours à bord de la station russe Mir.
L'amarrage de la navette Discovery à l'ISS est prévu le 6 juillet vers 17 h 00 CEST (16 h 00 BST). À son arrivée à la Station spatiale internationale, Reiter rejoindra l'équipage actuel de la station, composé du cosmonaute russe Pavel Vinogradov et de l'astronaute de la NASA Jeffrey Williams. Ce sera la première fois depuis mai 2003 que trois personnes vivront à bord de l'ISS.
Reiter endossera le rôle de deuxième ingénieur de bord au sein de l'équipage Expedition 13. Il sera responsable du guidage et pilotage de la Station, de la régulation de l'ambiance, des systèmes de soutien de la vie, de l'hygiène et la sécurité de l'équipage et des activités extravéhiculaires. Il deviendra également le premier européen à effectuer une sortie extravéhiculaire depuis l'ISS.
Pendant sa mission, baptisée Astrolab, Reiter procèdera à une série d'expériences européennes, notamment des études sur le corps humain, sur la psychologie des astronautes, la microbiologie et l'irradiation. Discovery livrera à la Station un congélateur mis au point par l'ESA et un laboratoire destiné à la culture de plantes dans l'espace.
