El siguiente paso importante del programa de vuelos tripulados europeos se inició el 4 de julio con el despegue del 115 vuelo espacial del Shuttle desde Florida. A bordo del Discovery se hallaba una tripulación de siete personas, entre ellas el astronauta alemán de la ESA Thomas Reiter, de 48 años de edad. Reiter será el primer europeo que vivirá varios meses a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS).
Reiter, que es astronauta de la ESA desde 1992, ya cuenta con una vasta experiencia en cuanto a vivir en condiciones de ingravidez. Hace diez años batió la marca europea de resistencia en el espacio en una misión de 179 días a bordo de la estación espacial rusa Mir.
El acoplamiento del Discovery con la ISS está previsto para el 6 de julio, alrededor de las 17:00 CEST (16:00 BST). A su llegada a la Estación Espacial Internacional, Reiter se unirá a la tripulación actual de la estación: el cosmonauta ruso Pavel Vinogradov y el astronauta de la NASA Jeffrey Williams. Será la primera vez que tres personas vivan en la ISS desde mayo de 2003.
Reiter ocupará el cargo de segundo ingeniero de vuelo de la tripulación de la expedición 13 de la ISS. Estará a cargo de la dirección y el control de la estación; de los sistemas de control medioambiental y de supervivencia; de la salud y seguridad de la tripulación; y de los paseos espaciales. También será el primer europeo en realizar un paseo espacial con la ISS como base.
Durante su misión, que recibe el nombre de Astrolab, Reiter realizará una serie de experimentos para Europa. Llevará a cabo estudios del cuerpo humano, de la psicología del astronauta, de microbiología y de radiación. La nave Discovery también transportará para la ISS un congelador desarrollado por la ESA y un laboratorio para las plantas que crecen en el espacio.
