O próximo passo importante no programa europeu de voos espaciais tripulados teve início a 4 de julho, quando o 115.º voo do vaivém espacial descolou da Flórida. A bordo do «Discovery» encontrava-se uma tripulação internacional de sete pessoas, entre as quais o astronauta da ESA Thomas Reiter, de 48 anos, da Alemanha. Reiter tornar-se-á o primeiro europeu a viver durante vários meses a bordo da Estação Espacial Internacional (ISS).
Astronauta da ESA desde 1992, Reiter já possui uma vasta experiência de vida em ausência de gravidade. Há dez anos, bateu o recorde europeu de permanência no espaço durante uma missão de 179 dias na estação espacial russa Mir.
A acoplagem da Discovery à ISS está prevista para 6 de julho, por volta das 17h00 CEST (16h00 BST). À chegada à Estação Espacial Internacional, Reiter irá juntar-se à tripulação atual da estação – o cosmonauta russo Pavel Vinogradov e o astronauta da NASA Jeffrey Williams. Esta será a primeira vez que três pessoas viverão na ISS desde maio de 2003.
Reiter assumirá as funções de Engenheiro de Voo 2 da tripulação da Expedição 13 da ISS. Será responsável pela orientação e controlo da Estação, pelos sistemas de controlo ambiental e de suporte de vida, pela saúde e segurança da tripulação e pelas caminhadas espaciais. Será também o primeiro europeu a realizar uma caminhada espacial a partir da ISS.
Durante a sua missão, conhecida como Astrolab, Reiter irá realizar uma série de experiências europeias. Estas incluirão estudos sobre o corpo humano, a psicologia dos astronautas, a microbiologia e a radiação. A Discovery transporta também um congelador desenvolvido pela ESA e um laboratório para o cultivo de plantas no espaço.
