4 juli was een belangrijke dag voor de Europese bemande ruimtevaart. Die dag vertrok voor de 115e keer een ruimteveer vanaf Florida. En één van de zeven ruimtereizigers aan boord van de Discovery Space Shuttle is de 48-jarige Thomas Reiter uit Duitsland. Hij is de eerste Europeaan die maandenlang aan boord van het internationale ruimtestation ISS blijft.
Reiter is al sinds 1992 astronaut bij ESA. Hij weet dus heel goed wat het is om in gewichtsloze toestand te leven. Tien jaar geleden brak hij een Europees record door 179 dagen lang in de ruimte te blijven. Dat was in het Russische ruimtestation Mir.
Het koppelen van de Discovery aan het ISS staat gepland voor 6 juli omstreeks 17.00 uur CEST (16.00 uur BST). Bij aankomst bij het Internationaal Ruimtestation zal Reiter zich aansluiten bij de huidige bemanning van het station – de Russische kosmonaut Pavel Vinogradov en NASA-astronaut Jeffrey Williams. Dit zal de eerste keer zijn sinds mei 2003 dat er drie personen op het ISS verblijven.
Reiter is vluchtingenieur 2 van de Expeditie 13 bemanning. Hij zorgt voor de besturing van het ruimtestation, de klimaatregeling en dat alle astronauten er kunnen leven. Ook zorgt hij voor de gezondheid en veiligheid van de bemanning en is hij de eerste Europeaan die een ruimtewandeling maakt vanuit het ISS.
Tijdens de missie - Astrolab - voert Reiter een serie Europese experimenten uit: onder andere onderzoek van het menselijk lichaam, de psychologie van astronauten, microbiologie en straling. Discovery neemt ook een door ESA ontwikkelde vriezer en een laboratorium voor het kweken van plantjes in de ruimte mee naar het ISS.
