Naslednji pomemben korak v evropskem programu poletov ljudi v vesolje se je začel 4. julija, ko je iz Floride poletel 115. polet vesoljskega čolna. Na krovu raketoplana Discovery je bila sedemčlanska mednarodna posadka, med katero je bil tudi 48-letni nemški astronavt ESA Thomas Reiter. Reiter bo postal prvi Evropejec, ki bo več mesecev preživel na krovu Mednarodne vesoljske postaje (ISS).
Reiter, ki je od leta 1992 astronavt Evropske vesoljske agencije (ESA), ima že veliko izkušenj z življenjem v breztežnosti. Pred desetimi leti je med 179-dnevno misijo na ruski vesoljski postaji Mir podrl evropski rekord v dolžini bivanja v vesolju.
Pristajanje plovila Discovery na Mednarodni vesoljski postaji (ISS) je načrtovano za 6. julij okoli 17:00 CEST (16:00 BST). Ob prihodu na Mednarodno vesoljsko postajo se bo Reiter pridružil obstoječi posadki postaje – ruskemu kozmonavtu Pavlu Vinogradovu in astronavtu NASA Jeffreyju Williamsu. To bo prvič od maja 2003, da bodo na ISS živeli trije ljudje.
Reiter bo prevzel vlogo drugega letalskega inženirja v posadki ekspedicije 13 na Mednarodni vesoljski postaji (ISS). Odgovoren bo za vodenje in nadzor postaje, sisteme za nadzor okolja in ohranjanje življenja, zdravje in varnost posadke ter vesoljske sprehodi. Postal bo tudi prvi Evropejec, ki bo opravil vesoljski sprehod z ISS.
Med svojo misijo, znano pod imenom Astrolab, bo Reiter izvedel vrsto evropskih poskusov. Ti bodo vključevali raziskave človeškega telesa, psihologije astronavtov, mikrobiologije in sevanja. Na krovu plovila Discovery se nahaja tudi zamrzovalnik, ki ga je razvila ESA, ter laboratorij za gojenje rastlin v vesolju.
