Το επόμενο σημαντικό βήμα στο ευρωπαϊκό πρόγραμμα επανδρωμένων διαστημικών πτήσεων ξεκίνησε στις 4 Ιουλίου, όταν η 115η πτήση του διαστημικού λεωφορείου απογειώθηκε από τη Φλόριντα. Στο «Discovery» επέβαινε ένα διεθνές πλήρωμα επτά ατόμων, στο οποίο συμμετείχε και ο 48χρονος Γερμανός αστροναύτης της ESA, Τόμας Ράιτερ. Ο Ράιτερ θα γίνει ο πρώτος Ευρωπαίος που θα διαμείνει για πολλούς μήνες στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS).
Ο Ράιτερ, ο οποίος είναι αστροναύτης της ESA από το 1992, διαθέτει ήδη μεγάλη εμπειρία από τη ζωή σε κατάσταση έλλειψης βαρύτητας. Πριν από δέκα χρόνια, κατέρριψε το ευρωπαϊκό ρεκόρ αντοχής στο διάστημα κατά τη διάρκεια μιας αποστολής 179 ημερών στον ρωσικό διαστημικό σταθμό «Μιρ».
Η πρόσδεση του «Discovery» με τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS) έχει προγραμματιστεί για τις 6 Ιουλίου, περίπου στις 17:00 CEST (16:00 BST). Κατά την άφιξή του στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, ο Reiter θα ενταχθεί στο υπάρχον πλήρωμα του σταθμού – τον Ρώσο κοσμοναύτη Pavel Vinogradov και τον αστροναύτη της NASA Jeffrey Williams. Αυτή θα είναι η πρώτη φορά που τρία άτομα θα διαμένουν στον ISS από τον Μάιο του 2003.
Ο Ράιτερ θα αναλάβει το ρόλο του δεύτερου μηχανικού πτήσης για το πλήρωμα της Αποστολής 13 του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού (ISS). Θα είναι υπεύθυνος για την καθοδήγηση και τον έλεγχο του Σταθμού, τα συστήματα ελέγχου του περιβάλλοντος και υποστήριξης της ζωής, την υγεία και την ασφάλεια του πληρώματος, καθώς και τις διαστημικές εξόδους. Θα γίνει επίσης ο πρώτος Ευρωπαίος που θα πραγματοποιήσει διαστημική έξοδο από τον ISS.
Κατά τη διάρκεια της αποστολής του, γνωστής ως «Astrolab», ο Reiter θα διεξάγει μια σειρά ευρωπαϊκών πειραμάτων. Αυτά θα περιλαμβάνουν μελέτες σχετικά με το ανθρώπινο σώμα, την ψυχολογία των αστροναυτών, τη μικροβιολογία και την ακτινοβολία. Το «Discovery» μεταφέρει επίσης έναν καταψύκτη που αναπτύχθηκε από την ESA και ένα εργαστήριο για την καλλιέργεια φυτών στο διάστημα.
