Det næste vigtige skridt i Europas bemandede rumfartsprogram blev taget den 4. juli, da rumfærgen for 115. gang lettede fra Florida. Om bord på Discovery var der en international besætning på syv personer, herunder ESA-astronauten Thomas Reiter, 48, fra Tyskland. Reiter bliver den første europæer, der skal bo i mange måneder om bord på Den Internationale Rumstation (ISS).
Reiter, der har været ESA-astronaut siden 1992, har allerede stor erfaring med livet i vægtløshed. For ti år siden satte han den europæiske rekord for længste ophold i rummet under en 179 dages mission til den russiske rumstation Mir.
Discovery skal efter planen dokke til ISS den 6. juli omkring kl. 17.00 CEST (16.00 BST). Ved ankomsten til Den Internationale Rumstation vil Reiter slutte sig til den nuværende besætning – den russiske kosmonaut Pavel Vinogradov og NASA-astronauten Jeffrey Williams. Det bliver første gang siden maj 2003, at der er tre personer om bord på ISS.
Reiter skal varetage rollen som flyingeniør 2 for besætningen på ISS-ekspedition 13. Han vil være ansvarlig for stationens styring og kontrol, miljøkontrol og livsopretholdelsessystemer, besætningens sundhed og sikkerhed samt rumvandringer. Han bliver desuden den første europæer, der foretager en rumvandring fra ISS.
Under sin mission, der går under navnet Astrolab, vil Reiter gennemføre en række europæiske eksperimenter. Disse vil omfatte undersøgelser af den menneskelige krop, astronautpsykologi, mikrobiologi og stråling. Discovery medbringer desuden en fryser udviklet af ESA samt et laboratorium til dyrkning af planter i rummet.
