Três… dois… um… descolagem! Os foguetões são muito importantes, pois são o único meio de que dispomos para transportar objetos como satélites da Terra para o espaço. Embora já utilizemos foguetões há décadas, a ciência e a tecnologia por trás deles continuam a melhorar, e agora a ESA dispõe de um novo tipo de foguetão: o Ariane 6!
Os foguetões Ariane 6 são equipamentos tecnológicos complexos, com mais de 60 metros de altura – o que equivale a cerca de 15,5 elefantes empilhados uns sobre os outros. A parte inferior é designada por «estágio principal» e é impulsionada por um motor de combustível líquido denominado Vulcain 2.1. O motor Vulcain 2.1 e os propulsores de foguete de combustível sólido, situados nas laterais do estágio principal, são os responsáveis por impulsionar o foguete para fora do solo e por criar o fogo e o som alto de «whooooosh!» que nos vem à cabeça quando imaginamos o lançamento de um foguete!
Segue-se o estágio superior, que possui um motor especial chamado Vinci, que pode ser utilizado várias vezes, o que significa que um Ariane 6 pode atingir diferentes órbitas durante uma única missão. A parte superior do foguetão, em forma de cone, denomina-se carenagem. É aqui que é armazenada a carga do foguetão – designada por carga útil. A carenagem protege as cargas úteis durante a viagem para o espaço e, por fim, divide-se em duas partes antes de a carga útil ter de ser libertada.
Os foguetões Ariane 6 existem em duas versões. A primeira chama-se Ariane 62. Esta possui dois propulsores e consegue colocar 10,3 toneladas na Órbita Terrestre Baixa (onde se encontram muitos satélites e a Estação Espacial Internacional). Se for necessária ainda mais potência, pode ser utilizada a segunda versão, denominada Ariane 64. Esta possui quatro propulsores e consegue transportar mais do dobro da carga útil de um Ariane 62! Ambos os foguetões podem transportar cargas úteis para pontos ainda mais distantes no espaço, se tal for exigido pela missão.
O primeiro lançamento do Ariane 6 ocorreu a 9 de julho de 2024. Levou para órbita 16 experiências e pequenos satélites, incluindo dois minissatélites CubeSat concebidos e construídos por estudantes universitários no âmbito de O programa «Fly Your Satellite!» da ESA Education. O primeiro deles chama-se 3Cat-4 (pronuncia-se “cube cat four”) da Universitat Politècnica de Catalunya, em Espanha. Transportava várias experiências destinadas a medir variáveis climáticas importantes, incluindo uma para medir a humidade do solo e os níveis de sal nos oceanos. A segunda chama-se ISTSat-1, e pertence à Universidade de Lisboa, em Portugal. Apesar das suas dimensões reduzidas, o ISTSat-1 está equipado para apoiar a vigilância de aeronaves enquanto estas voam por todo o mundo.
Gostaria de conceber um satélite especial para ser lançado num foguetão Ariane 6? Qual seria a sua missão?
Curiosidade: os foguetões Ariane 6 são lançados a partir do Porto Espacial Europeu, na Guiana Francesa. Este local situa-se apenas 5° a norte do equador, o que significa que os lançamentos em direção a leste beneficiam de um grande impulso devido à rotação da Terra!
