Kolme… kaksi… yksi… laukaisu! Raketit ovat erittäin tärkeitä, sillä ne ovat ainoa keino, jolla voimme kuljettaa esimerkiksi satelliitteja maasta avaruuteen. Vaikka olemme käyttäneet raketteja jo vuosikymmenten ajan, niiden tiede ja tekniikka kehittyvät jatkuvasti, ja nyt ESA:lla on käytössään uudenlainen raketti: Ariane 6!
Ariane 6 -raketit ovat monimutkaisia teknologian ihmeitä, joiden korkeus on yli 60 metriä – mikä vastaa noin 15,5 norsua pinoitettuina päällekkäin. Alinta osaa kutsutaan päävaiheeksi, ja sitä käyttää nestemäistä polttoainetta käyttävä Vulcain 2.1 -moottori. Vulcain 2.1 -moottori ja päävaiheen sivuilla olevat kiinteän polttoaineen apuraketit ovat ne, jotka ensin laukaisivat raketin ilmaan ja tuottavat sen tulen ja kovaa suhinaa, jonka mielessämme näemme kuvitellessamme raketin laukaisua!
Seuraavaksi tulee ylävaihe, jossa on erityinen, useita kertoja käytettävä moottori nimeltä Vinci, minkä ansiosta Ariane 6 voi saavuttaa erilaisia kiertoratoja yhden lennon aikana. Raketin yläosaa, kartiomaista osaa, kutsutaan suojakoteloksi. Siihen sijoitetaan raketin lasti, jota kutsutaan hyötykuormaksi. Suojakotelo suojaa hyötykuormaa matkan aikana avaruuteen ja hajoaa lopulta kahtia ennen hyötykuorman vapauttamista.
Ariane 6 -raketteja on kahta tyyppiä. Ensimmäinen on nimeltään Ariane 62. Siinä on kaksi apurakettia, ja se pystyy nostamaan 10,3 tonnia matalalle maankiertoradalle (jossa monet satelliitit ja Kansainvälinen avaruusasema sijaitsevat). Jos tarvitaan vielä enemmän tehoa, voidaan käyttää toista mallia, Ariane 64:ää. Siinä on neljä apurakettia, ja se pystyy nostamaan yli kaksi kertaa niin paljon kuin Ariane 62! Molemmat raketit voivat kuljettaa hyötykuormia vieläkin kauemmas avaruuteen, jos tehtävä sitä vaatii.
Ensimmäinen Ariane 6 -laukaisu tapahtui 9. heinäkuuta 2024. Se vei kiertoradalle 16 kokeilua ja pientä satelliittia, mukaan lukien kaksi CubeSat-minisatelliittia, jotka yliopisto-opiskelijat olivat suunnitelleet ja rakentaneet osana ESA Educationin ”Fly Your Satellite!” -ohjelma. Ensimmäinen näistä on nimeltään 3Cat-4 (lausutaan “cube cat four”) Espanjan Universitat Politècnica de Catalunyalta. Aluksella suoritettiin useita kokeita tärkeiden ilmastomuuttujien mittaamiseksi, mukaan lukien koe, jolla mitattiin maaperän kosteutta ja merien suolapitoisuutta. Toinen on nimeltään ISTSat-1, ja se on peräisin Portugalin Lissabonin yliopistosta. Pienestä koostaan huolimatta ISTSat-1 on varustettu tukemaan lentokoneiden seurantaa niiden lentäessä ympäri maailmaa.
Haluaisitko suunnitella erityisen satelliitin, joka laukaistaisiin Ariane 6 -raketilla? Mikä sen tehtävä olisi?
Mielenkiintoinen fakta: Ariane 6 -raketit laukaistaan Ranskan Guayanassa sijaitsevasta Euroopan avaruuskeskuksesta. Se sijaitsee vain 5° päiväntasaajan pohjoispuolella, mikä tarkoittaa, että itään suuntautuvat laukaisut saavat huomattavaa vauhtia maapallon pyörimisestä!
