Τρία… δύο… ένα… εκτόξευση! Οι πύραυλοι είναι πολύ σημαντικοί, καθώς αποτελούν το μοναδικό μέσο που διαθέτουμε για τη μεταφορά αντικειμένων, όπως δορυφόρων, από τη Γη στο διάστημα. Αν και χρησιμοποιούμε πύραυλους εδώ και δεκαετίες, η επιστήμη και η τεχνολογία τους συνεχίζουν να εξελίσσονται, και τώρα η ESA διαθέτει έναν νέο τύπο πυραύλου: τον Ariane 6!
Οι πύραυλοι Ariane 6 είναι πολύπλοκα τεχνολογικά συστήματα, με ύψος που ξεπερνά τα 60 μέτρα – ύψος περίπου 15,5 ελέφαντες τοποθετημένα το ένα πάνω στο άλλο. Το κάτω τμήμα ονομάζεται κύριος βαθμίδας και τροφοδοτείται από έναν κινητήρα υγρού καυσίμου που ονομάζεται Vulcain 2.1. Ο κινητήρας «Vulcain 2.1» και οι προωθητήρες στερεών καυσίμων στα πλάγια του κύριου σταδίου είναι αυτοί που εκτοξεύουν αρχικά τον πύραυλο από το έδαφος και δημιουργούν τη φλόγα και τον δυνατό ήχο «ουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουουου
Ακολουθεί ο ανώτερος βαθμός, ο οποίος διαθέτει έναν ειδικό κινητήρα που ονομάζεται Vinci και μπορεί να χρησιμοποιηθεί πολλές φορές, πράγμα που σημαίνει ότι ένας Ariane 6 μπορεί να φτάσει σε διαφορετικές τροχιές κατά τη διάρκεια μιας μόνο αποστολής. Το κορυφαίο, κωνικό τμήμα του πυραύλου ονομάζεται αεροδυναμικό κάλυμμα. Εκεί αποθηκεύεται το φορτίο του πυραύλου – το λεγόμενο ωφέλιμο φορτίο. Το αεροδυναμικό κάλυμμα προστατεύει τα ωφέλιμα φορτία κατά τη διάρκεια της πορείας προς το διάστημα και τελικά χωρίζεται στα δύο πριν από την απελευθέρωση του ωφέλιμου φορτίου.
Οι πύραυλοι Ariane 6 διατίθενται σε δύο εκδόσεις. Η πρώτη ονομάζεται Ariane 62. Διαθέτει δύο προωθητήρες και μπορεί να μεταφέρει 10,3 τόνους σε χαμηλή τροχιά γύρω από τη Γη (όπου βρίσκονται πολλοί δορυφόροι, καθώς και ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός). Εάν απαιτείται ακόμη μεγαλύτερη ισχύς, τότε μπορεί να χρησιμοποιηθεί η δεύτερη έκδοση, που ονομάζεται Ariane 64. Αυτή διαθέτει τέσσερις προωθητήρες και μπορεί να μεταφέρει φορτίο υπερδιπλάσιο σε σχέση με τον Ariane 62! Και οι δύο πύραυλοι μπορούν να μεταφέρουν ωφέλιμα φορτία ακόμη πιο μακριά στο διάστημα, εάν αυτό απαιτείται από την αποστολή.
Η πρώτη εκτόξευση του Ariane 6 πραγματοποιήθηκε στις 9 Ιουλίου 2024. Μετέφερε σε τροχιά 16 πειράματα και μικρούς δορυφόρους, μεταξύ των οποίων δύο μίνι-δορυφόρους CubeSat που σχεδιάστηκαν και κατασκευάστηκαν από φοιτητές πανεπιστημίου στο πλαίσιο του Το πρόγραμμα «Fly Your Satellite!» του τμήματος Εκπαίδευσης της ESA. Το πρώτο από αυτά ονομάζεται 3Κατηγορία 4 (προφέρεται “cube cat four”) από το Πολυτεχνείο της Καταλονίας (Universitat Politècnica de Catalunya) στην Ισπανία. Μεταφέρει διάφορα πειράματα για τη μέτρηση σημαντικών κλιματικών παραμέτρων, μεταξύ των οποίων ένα για τη μέτρηση της υγρασίας του εδάφους και των επιπέδων αλατότητας στους ωκεανούς. Το δεύτερο ονομάζεται ISTSat-1, και προέρχεται από το Πανεπιστήμιο της Λισαβόνας στην Πορτογαλία. Παρά το μικρό του μέγεθος, το ISTSat-1 διαθέτει τον απαραίτητο εξοπλισμό για την παρακολούθηση αεροσκαφών καθώς αυτά πετούν σε όλο τον κόσμο.
Θα θέλατε να σχεδιάσετε έναν ειδικό δορυφόρο που θα εκτοξευθεί με έναν πύραυλο Ariane 6; Ποια θα ήταν η αποστολή του;
Ενδιαφέρον στοιχείο: Οι πύραυλοι Ariane 6 εκτοξεύονται από τον Ευρωπαϊκό Διαστημικό Λιμένα στη Γαλλική Γουιάνα. Ο λιμένας αυτός βρίσκεται μόλις 5° βόρεια του ισημερινού, πράγμα που σημαίνει ότι οι εκτοξεύσεις προς τα ανατολικά λαμβάνουν σημαντική ώθηση από την περιστροφή της Γης!
