Trois… deux… un… décollage ! Les fusées jouent un rôle essentiel, car elles constituent le seul moyen dont nous disposons pour transporter des objets tels que des satellites de la Terre vers l'espace. Bien que nous utilisions des fusées depuis des décennies, la science et la technologie qui les sous-tendent ne cessent de progresser, et l'ESA dispose désormais d'un nouveau type de fusée : la Ariane 6!
Les fusées Ariane 6 sont des systèmes technologiques complexes, mesurant plus de 60 mètres de haut, soit environ la hauteur de 15,5 éléphants empilés les uns sur les autres. La partie inférieure, appelée « étage principal », est propulsée par un moteur à propergol liquide baptisé « Vulcain 2.1 ». C’est le moteur Vulcain 2.1 et les propulseurs d’appoint à propergol solide situés sur les côtés de l’étage principal qui propulsent la fusée hors du sol et produisent les flammes et ce bruyant « whooooosh ! » qui nous viennent immédiatement à l’esprit lorsque l’on imagine le lancement d’une fusée !
Vient ensuite l'étage supérieur, équipé d'un moteur spécial appelé Vinci qui peut être utilisé plusieurs fois, ce qui signifie qu'une Ariane 6 peut atteindre différentes orbites au cours d'une même mission. La partie supérieure de la fusée, en forme de cône, s'appelle la coiffe. C'est là que la cargaison de la fusée - appelée charge utile - est stockée. La coiffe protège les charges utiles pendant leur voyage dans l'espace et se sépare éventuellement en deux avant que la charge utile ne doive être libérée.
Les fusées Ariane 6 existent en deux versions. La première est appelée Ariane 62. Elle possède deux boosters et peut soulever 10,3 tonnes en orbite terrestre basse (où se trouvent de nombreux satellites, ainsi que la Station spatiale internationale). Si l'on a besoin d'encore plus de puissance, il est possible d'utiliser la deuxième version, appelée Ariane 64. Elle possède quatre boosters et peut soulever plus de deux fois plus qu'une Ariane 62 ! Les deux fusées peuvent transporter des charges utiles encore plus loin dans l'espace si la mission l'exige.
Le premier lancement d'Ariane 6 a eu lieu le 9 juillet 2024. Il a mis en orbite 16 expériences et petits satellites, dont deux mini-satellites CubeSat conçus et construits par des étudiants universitaires dans le cadre de Le programme « Fly Your Satellite ! » d’ESA Education. Le premier d'entre eux s'appelle 3Cat-4 (qui se prononce “ cube cat four ”) de l’Universitat Politècnica de Catalunya, en Espagne. Il a mené plusieurs expériences visant à mesurer des variables climatiques importantes, notamment une expérience destinée à mesurer l’humidité du sol et les taux de salinité dans les océans. Le deuxième s’appelle ISTSat-1, et provient de l'Université de Lisbonne, au Portugal. Malgré sa petite taille, l'ISTSat-1 est équipé pour assurer la surveillance des avions qui survolent le monde entier.
Aimeriez-vous concevoir un satellite spécial qui serait lancé par une fusée Ariane 6 ? Quelle serait sa mission ?
Fait intéressant : les fusées Ariane 6 sont lancées depuis le port spatial européen situé en Guyane française. Celui-ci se trouve à seulement 5° au nord de l’équateur, ce qui signifie que les lancements vers l’est bénéficient d’un coup de pouce considérable grâce à la rotation de la Terre !
