Tres… dos… uno… ¡despegue! Los cohetes son muy importantes, ya que son el único medio que tenemos para transportar objetos como satélites desde la Tierra al espacio. Aunque llevamos décadas utilizando cohetes, la ciencia y la tecnología relacionadas con ellos siguen mejorando, y ahora la ESA cuenta con un nuevo tipo de cohete: el Ariane 6!
Los cohetes Ariane 6 son sistemas tecnológicos complejos que miden más de 60 metros de altura, lo que equivale aproximadamente a 15,5 elefantes apiladas unas encima de otras. La parte inferior se denomina «etapa principal» y está propulsada por un motor de combustible líquido llamado Vulcain 2.1. El motor Vulcain 2.1 y los propulsores de cohete de combustible sólido situados a los lados de la etapa principal son los que impulsan inicialmente el cohete para que despegue del suelo y generan el fuego y ese fuerte «¡whooooosh!» que nos viene a la mente cuando imaginamos el lanzamiento de un cohete.
La siguiente etapa de propulsión tiene un motor especial llamado Vinci que puede utilizarse varias veces, lo que significa que un Ariane 6 puede alcanzar diferentes órbitas durante una sola misión. La parte superior del cohete, en forma de cono, se denomina carenado. En ella se almacena la carga útil del cohete. El carenado protege la carga útil durante el viaje al espacio, y finalmente se divide en dos antes de que la carga tenga que ser liberada.
Los cohetes Ariane 6 se presentan en dos variedades. El primero se llama Ariane 62. Tiene dos propulsores laterales y puede elevar 10,3 toneladas hasta la órbita terrestre baja (donde se encuentran muchos satélites y la Estación Espacial Internacional). Si se necesita aún más potencia, se puede utilizar la segunda variedad, llamada Ariane 64. Este cohete tiene cuatro propulsores y puede levantar más del doble que un Ariane 62. Ambos cohetes pueden transportar cargas útiles aún más lejos en el espacio si así lo requiere la misión.
El primer lanzamiento del Ariane 6 tuvo lugar el 9 de julio de 2024. Llevó a órbita 16 experimentos y pequeños satélites, entre ellos dos minisatélites CubeSat diseñados y construidos por estudiantes universitarios como parte de El programa «¡Vuela tu satélite!» de ESA Education. El primero de ellos se llama 3Cat-4 (que se pronuncia “cube cat four”) de la Universitat Politècnica de Catalunya, en España. Llevaba a bordo varios experimentos para medir variables climáticas importantes, entre ellos uno destinado a medir la humedad del suelo y los niveles de sal en los océanos. El segundo se llama ISTSat-1, y pertenece a la Universidad de Lisboa, en Portugal. A pesar de su reducido tamaño, el ISTSat-1 está equipado para llevar a cabo la vigilancia de aeronaves mientras vuelan por todo el mundo.
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Dato curioso: los cohetes Ariane 6 se lanzan desde el puerto espacial europeo de la Guayana Francesa. Este se encuentra a solo 5° al norte del ecuador, lo que significa que los lanzamientos hacia el este se benefician enormemente de la rotación de la Tierra.
