Od ponad 500 lat żeglarze poszukują wolnej od lodu trasy między arktycznymi wyspami północnej Kanady. Wielu odkrywców straciło życie, próbując odnaleźć Przejście Północno-Zachodnie łączące Ocean Atlantycki z Pacyfikiem. Jednak pokrywa lodowa Arktyki zaczęła gwałtownie się kurczyć. Nowe zdjęcia radarowe uzyskane przez satelitę Envisat należącego do ESA pokazują, że powierzchnia arktycznego lodu morskiego jest obecnie najmniejsza od czasu rozpoczęcia pomiarów satelitarnych prawie 30 lat temu. Skutkiem tego jest tymczasowe otwarcie dotychczas nieprzejezdnego Przejścia Północno-Zachodniego.
Powierzchnia pokrywy lodowej Arktyki powiększa się podczas północnej zimy i zmniejsza się każdego północnego lata. Tempo letniej utraty lodu ulega jednak przyspieszeniu. Mozaika złożona z prawie 200 zdjęć wykonanych przez satelitę Envisat we wrześniu 2007 roku wykazała, że Przejście Północno-Zachodnie było w pełni żeglowne, podczas gdy Przejście Północno-Wschodnie wzdłuż wybrzeża Syberii było zablokowane jedynie częściowo.
Duński naukowiec Leif Toudal Pedersen powiedział: “Zaobserwowaliśmy spadek powierzchni pokrytej lodem do zaledwie około 3 milionów km², czyli o około 1 milion km² mniej niż w latach 2005 i 2006. W ciągu ostatnich 10 lat pokrywa lodowa zmniejszała się średnio o około 100 000 km² rocznie, więc spadek o 1 milion km² w ciągu zaledwie jednego roku jest zjawiskiem ekstremalnym”.”
