I mere end 500 år har søfarere søgt efter en isfri rute mellem de arktiske øer i det nordlige Canada. Mange opdagelsesrejsende mistede livet i forsøget på at finde en nordvestpassage, der forbinder Atlanterhavet og Stillehavet. Den arktiske iskappe er imidlertid begyndt at krympe hurtigt. Nye radarbilleder taget af ESA’s Envisat viser, at arealet af arktisk havis nu er på sit laveste niveau, siden satellitmålingerne begyndte for næsten 30 år siden. Resultatet er, at den tidligere ufarbare Nordvestpassage midlertidigt er blevet farbar.
Den arktiske isdække vokser om vinteren på den nordlige halvkugle og svinder hen hver sommer på den nordlige halvkugle. Tempoet i isens svind om sommeren er imidlertid ved at tage til. En mosaik bestående af næsten 200 billeder, der blev taget af Envisat i september 2007, viste, at Nordvestpassagen var fuldt farbar, mens Nordøstpassagen langs den sibiriske kyst kun var delvist blokeret.
Den danske forsker Leif Toudal Pedersen sagde: “Vi har set det isdækkede areal falde til blot omkring 3 millioner kvadratkilometer, hvilket er cirka 1 million kvadratkilometer mindre end i 2005 og 2006. I løbet af de sidste 10 år er isdækket blevet reduceret med gennemsnitligt ca. 100.000 kvadratkilometer om året, så et fald på 1 million kvadratkilometer på blot ét år er ekstremt.”
