I mer enn 500 år har sjøfarere lett etter en isfri rute mellom de arktiske øyene i Nord-Canada. Mange oppdagelsesreisende mistet livet i jakten på Nordvestpassasjen, som forbinder Atlanterhavet og Stillehavet. Imidlertid har den arktiske isdekken begynt å krympe raskt. Nye radarbilder fra ESAs Envisat viser at arealet av arktisk havis nå er på sitt laveste nivå siden satellittmålingene startet for nesten 30 år siden. Resultatet er at den tidligere ufremkommelige Nordvestpassasjen midlertidig har åpnet seg.
Isdekket i Arktis øker om vinteren på den nordlige halvkule og avtar hver sommer på den nordlige halvkule. Tempoet i sommerens isavsmelting øker imidlertid. En mosaikk bestående av nesten 200 bilder tatt av Envisat i september 2007 viste at Nordvestpassasjen var fullt farbar, mens Nordøstpassasjen langs den sibiriske kysten bare var delvis blokkert.
Den danske forskeren Leif Toudal Pedersen sa: “Vi har sett at det isdekte området har sunket til bare rundt 3 millioner kvadratkilometer, noe som er omtrent 1 million kvadratkilometer mindre enn i 2005 og 2006. I løpet av de siste 10 årene har isdekket blitt redusert med gjennomsnittlig rundt 100 000 kvadratkilometer per år, så en nedgang på 1 million kvadratkilometer på bare ett år er ekstrem.”
