Depuis plus de 500 ans, les navigateurs cherchent un corridor libre de glace entre les îles arctiques et le grand Nord canadien. De nombreux explorateurs ont trouvé la mort dans leur quête d'un passage du Nord-Ouest reliant l'Atlantique au Pacifique. Mais voilà, la calotte glaciaire arctique fond de plus en plus rapidement. De nouvelles images radar provenant du satellite Envisat de l'ESA montrent que l'étendue de glace de mer de l'Arctique est à son plus bas niveau depuis les premières mesures faites par satellites, il y a près de 30 ans. En résulte une ouverture provisoire de ce passage Nord-Ouest préalablement infranchissable.
L'étendue de la mer arctique augmente au cours de l'hiver avant de diminuer pendant l'été septentrional. Toutefois, le taux de perte estivale ne fait que croître. Une mosaïque de près de 200 images prises par Envisat début septembre a montré que le passage du Nord-Ouest était entièrement navigable, tandis que le passage du Nord-Est, le long des côtes sibériennes, était seulement partiellement fermé.
Le scientifique danois Leif Toudal Pedersen a déclaré : “ Nous avons constaté que la superficie recouverte de glace est tombée à environ 3 millions de km², soit environ 1 million de km² de moins qu’en 2005 et 2006. Au cours des dix dernières années, la couverture de glace a diminué en moyenne d’environ 100 000 km² par an ; une baisse d’un million de km² en une seule année est donc un phénomène extrême. ”
