Εδώ και περισσότερα από 500 χρόνια, οι πλοηγοί αναζητούν μια διαδρομή χωρίς πάγο ανάμεσα στα νησιά της Αρκτικής στο βόρειο Καναδά. Πολλοί εξερευνητές έχασαν τη ζωή τους στην προσπάθειά τους να βρουν τη Βορειοδυτική Διάβαση που συνδέει τον Ατλαντικό με τον Ειρηνικό Ωκεανό. Ωστόσο, ο παγετώδης μανδύας της Αρκτικής έχει αρχίσει να συρρικνώνεται ραγδαία. Νέες εικόνες ραντάρ που λήφθηκαν από τον δορυφόρο Envisat της ESA δείχνουν ότι η έκταση του αρκτικού θαλάσσιου πάγου βρίσκεται τώρα στο χαμηλότερο επίπεδό της από τότε που άρχισαν οι δορυφορικές μετρήσεις, πριν από σχεδόν 30 χρόνια. Το αποτέλεσμα είναι το προσωρινό άνοιγμα της Βορειοδυτικής Διάβασης, η οποία προηγουμένως ήταν αδιάβατη.
Η έκταση του παγετού της Αρκτικής αυξάνεται κατά τη διάρκεια του βόρειου χειμώνα και μειώνεται κάθε βόρειο καλοκαίρι. Ωστόσο, ο ρυθμός της καλοκαιρινής απώλειας επιταχύνεται. Ένα μωσαϊκό από σχεδόν 200 εικόνες που τραβήχτηκαν από τον Envisat τον Σεπτέμβριο του 2007 έδειξε ότι η Βορειοδυτική Διάβαση ήταν πλήρως πλεύσιμη, ενώ η Βορειοανατολική Διάβαση κατά μήκος των ακτών της Σιβηρίας ήταν μόνο εν μέρει αποκλεισμένη.
Ο Δανός επιστήμονας Leif Toudal Pedersen δήλωσε: “Έχουμε παρατηρήσει τη μείωση της έκτασης που καλύπτεται από πάγο σε περίπου 3 εκατομμύρια τετραγωνικά χιλιόμετρα, δηλαδή περίπου 1 εκατομμύριο τετραγωνικά χιλιόμετρα λιγότερο από ό,τι το 2005 και το 2006. Τα τελευταία 10 χρόνια έχει σημειωθεί μείωση της κάλυψης από πάγο κατά περίπου 100.000 τετραγωνικά χιλιόμετρα ετησίως κατά μέσο όρο, οπότε η μείωση κατά 1 εκατομμύριο τετραγωνικά χιλιόμετρα σε μόλις ένα έτος είναι ακραία”.”
