Há mais de 500 anos que os navegadores procuram uma rota livre de gelo entre as ilhas árticas do norte do Canadá. Muitos exploradores perderam a vida na busca pela Passagem do Noroeste, que liga os oceanos Atlântico e Pacífico. No entanto, a camada de gelo do Ártico começou a diminuir rapidamente. Novas imagens de radar obtidas pelo Envisat da ESA mostram que a área do gelo marinho do Ártico se encontra agora no seu nível mais baixo desde que as medições por satélite tiveram início, há quase 30 anos. O resultado é a abertura temporária da Passagem do Noroeste, anteriormente intransitável.
A cobertura de gelo do Ártico aumenta no inverno do hemisfério norte e diminui em cada verão do hemisfério norte. No entanto, o ritmo de perda durante o verão está a acelerar. Um mosaico de quase 200 imagens captadas pelo Envisat em setembro de 2007 revelou que a Passagem do Noroeste estava totalmente navegável, enquanto a Passagem do Nordeste, ao longo da costa siberiana, estava apenas parcialmente bloqueada.
O cientista dinamarquês Leif Toudal Pedersen afirmou: “Vimos a área coberta de gelo diminuir para cerca de 3 milhões de km², o que representa cerca de 1 milhão de km² a menos do que em 2005 e 2006. Nos últimos 10 anos, tem-se verificado uma redução da cobertura de gelo de cerca de 100 000 km² por ano, em média, pelo que uma diminuição de 1 milhão de km² num só ano é extrema.”
