Durante más de 500 años los navegantes buscaron una ruta despejada de hielos entre las islas del Ártico y el norte de Canadá. Muchos exploradores murieron en la búsqueda de un paso noroccidental que uniera los océanos Atlántico y Pacífico. Sin embargo, ahora la capa helada ártica se reduce rápidamente. Nuevas imágenes de radar obtenidas por el satélite Envisat de la ESA muestran que el hielo del mar Ártico se encuentra en su nivel más bajo desde que se iniciaron las mediciones por satélite hace casi 30 años. Como resultado se ha abierto temporalmente el Paso del Noroeste, que hasta ahora era infranqueable.
La cubierta de hielo ártico aumenta en el invierno nórdico y se reduce en cada verano del hemisferio norte. No obstante, las pérdidas registradas durante el verano se están acelerando. Un mosaico de casi 200 imágenes captadas por el Envisat en septiembre 2007 mostraron que el Paso del Noroeste era totalmente navegable, en tanto que el Paso del Noreste, a lo largo de la costa siberiana, sólo estaba bloqueado parcialmente.
El científico danés Leif Toudal Pedersen afirmó: “Hemos observado que la superficie cubierta de hielo se ha reducido a unos 3 millones de km², lo que supone aproximadamente 1 millón de km² menos que en 2005 y 2006. En los últimos diez años se ha producido una reducción de la capa de hielo de unos 100 000 km² al año de media, por lo que una disminución de 1 millón de km² en tan solo un año es algo extremo”.”
