De mai bine de 500 de ani, navigatorii caută o rută fără gheață între insulele arctice din nordul Canadei. Mulți exploratori și-au pierdut viața în încercarea de a găsi un Pasaj de Nord-Vest care să lege Oceanul Atlantic de Oceanul Pacific. Cu toate acestea, calota de gheață arctică a început să se reducă rapid. Noile imagini radar obținute de satelitul Envisat al ESA arată că suprafața gheții marine arctice se află acum la cel mai scăzut nivel de când au început măsurătorile prin satelit, în urmă cu aproape 30 de ani. Rezultatul este deschiderea temporară a Pasajului de Nord-Vest, care înainte era impracticabil.
Acoperirea de gheață din Arctica crește în timpul iernii din emisfera nordică și scade în fiecare vară din emisfera nordică. Cu toate acestea, ritmul pierderii de gheață din timpul verii se accelerează. Un mozaic format din aproape 200 de imagini realizate de satelitul Envisat în septembrie 2007 a arătat că Pasajul de Nord-Vest era complet navigabil, în timp ce Pasajul de Nord-Est, de-a lungul coastei siberiene, era blocat doar parțial.
Cercetătorul danez Leif Toudal Pedersen a declarat: “Am observat că suprafața acoperită de gheață a scăzut la aproximativ 3 milioane de km², ceea ce reprezintă cu aproximativ 1 milion de km² mai puțin decât în 2005 și 2006. În ultimii 10 ani, s-a înregistrat o reducere a stratului de gheață de aproximativ 100.000 km² pe an, în medie, așa că o scădere de 1 milion de km² într-un singur an este extremă.”
