Jo yli 500 vuoden ajan merenkulkijat ovat etsineet jäättömää reittiä Kanadan pohjoisosan arktisten saarten väliltä. Monet tutkimusmatkailijat menettivät henkensä etsiessään Luoteisväylää, joka yhdistäisi Atlantin ja Tyynenmeren. Arktinen jääpeite on kuitenkin alkanut kutistua nopeasti. ESAn Envisat-satelliitin ottamat uudet tutkakuvat osoittavat, että arktisen merijään pinta-ala on nyt pienimmillään sitten satelliittimittausten alkamisen lähes 30 vuotta sitten. Tämän seurauksena aiemmin kulkukelvoton Luoteisväylä on väliaikaisesti avautunut.
Arktinen jääpeite kasvaa pohjoisen talven aikana ja pienenee joka pohjoinen kesä. Kesän aikana tapahtuvan sulamisen vauhti on kuitenkin kiihtymässä. Envisat-satelliitin syyskuussa 2007 ottamista lähes 200 kuvasta koostuva mosaiikki osoitti, että Luoteisväylä oli täysin purjehduskelpoinen, kun taas Siperian rannikkoa pitkin kulkeva Koillisväylä oli vain osittain tukossa.
Tanskalainen tutkija Leif Toudal Pedersen sanoi: “Olemme havainneet, että jääpeitteen pinta-ala on supistunut vain noin 3 miljoonaan neliökilometriin, mikä on noin 1 miljoona neliökilometriä vähemmän kuin vuosina 2005 ja 2006. Jääpeitteen pinta-ala on pienentynyt viimeisten 10 vuoden aikana keskimäärin noin 100 000 neliökilometriä vuodessa, joten 1 miljoonan neliökilometrin lasku vain yhden vuoden aikana on äärimmäisen suuri.”
