Již více než 500 let hledají mořeplavci trasu bez ledu mezi arktickými ostrovy severní Kanady. Mnoho průzkumníků zahynulo při snaze najít Severozápadní průchod spojující Atlantický a Tichý oceán. Arktický ledový příkrov se však začal rychle zmenšovat. Nové radarové snímky pořízené družicí Envisat agentury ESA ukazují, že rozloha arktického mořského ledu je nyní nejmenší od začátku satelitních měření před téměř 30 lety. Výsledkem je dočasné otevření dříve neprůchodné Severozápadní cesty.
Arktický ledový příkrov se v severní zimě rozšiřuje a každé severní léto se zmenšuje. Tempo letního úbytku se však zrychluje. Mozaika téměř 200 snímků pořízených satelitem Envisat v září 2007 ukázala, že Severozápadní průchod byl plně splavný, zatímco Severovýchodní průchod podél sibiřského pobřeží byl zablokován pouze částečně.
Dánský vědec Leif Toudal Pedersen uvedl: “Zaznamenali jsme pokles plochy pokryté ledem na pouhých přibližně 3 miliony km², což je o zhruba 1 milion km² méně než v letech 2005 a 2006. V posledních 10 letech docházelo k úbytku ledové pokrývky v průměru o 100 000 km² ročně, takže pokles o 1 milion km² za pouhý jeden rok je extrémní.”
