I mer än 500 år har sjöfarare sökt efter en isfri farled mellan de arktiska öarna i norra Kanada. Många upptäcktsresande omkom i jakten på Nordvästpassagen, som förbinder Atlanten med Stilla havet. Den arktiska isen har dock börjat krympa snabbt. Nya radarbilder från ESA:s satellit Envisat visar att arealen av arktiskt havsis nu är den minsta sedan satellitmätningarna inleddes för nästan 30 år sedan. Resultatet är att den tidigare oframkomliga nordvästpassagen tillfälligt har öppnats.
Isutbredningen i Arktis ökar under den nordliga vintern och minskar varje nordlig sommar. Takten på isförlusten under sommaren ökar dock. En mosaik bestående av nästan 200 bilder som togs av Envisat i september 2007 visade att Nordvästpassagen var helt farbar, medan Nordostpassagen längs den sibiriska kusten endast var delvis blockerad.
Den danske forskaren Leif Toudal Pedersen sa: “Vi har sett att den isbelagda ytan har minskat till drygt 3 miljoner kvadratkilometer, vilket är ungefär 1 miljon kvadratkilometer mindre än under 2005 och 2006. Under de senaste tio åren har istäcket minskat med i genomsnitt cirka 100 000 kvadratkilometer per år, så en minskning på 1 miljon kvadratkilometer på bara ett år är extrem.”
