La mayor parte de las naves espaciales de la ESA se someten a pruebas en el Centro Europeo para la Investigación y Tecnología Espaciales (ESTEC, por sus siglas en inglés) situado en Holanda. Este centro de pruebas cuenta con todo lo necesario para revisar y comprobar el estado de una nave espacial antes de trasladarla al lugar de lanzamiento.
El simulador espacial de gran tamaño se conoce a veces como ‘el espacio en una lata’. En el interior de la cámara, un satélite se ve sometido a condiciones extremas similares a las del espacio. Una vez extraído el aire, la temperatura del satélite puede variar desde los 100 ºC —el punto de ebullición del agua— hasta los -100 ºC, la temperatura de congelación. ¡Una persona no podría sobrevivir a esas temperaturas!
Unos agitadores especiales comprueban que el satélite pueda soportar fuertes vibraciones, sobre todo durante el lanzamiento. El agitador más grande de Europa es el agitador multieje de la ESA, denominado «Hydra».
En la Gran Planta Acústica Europea (LEAF, por sus siglas en inglés) se comprueba que el satélite pueda resistir los ruidos infernales que acompañan al lanzamiento. Con ese fin, se bombardea al satélite con atronadoras ondas sonoras procedentes de enormes altavoces.
Otras pruebas sirven para garantizar que los equipos eléctricos de la nave espacial funcionen en forma apropiada y también se efectúan minuciosas revisiones para comprobar que los diferentes sistemas no interfieran entre sí. La electricidad estática es otra de las posibles amenazas a tener en cuenta.
Se revisan las antenas de comunicaciones en una jaula de acero que intercepta las señales externas de radio o televisión. Las paredes de esa jaula están recubiertas con un material especial, de tal forma que la sala sea, desde el punto de vista de la radiación, equivalente al espacio profundo.
