La plupart des engins spatiaux de l’ESA sont testés au centre de recherche et de technologie spatiales européen (ESTEC) aux Pays-Bas. Le centre d’essai ESTEC dispose de tout ce qui est nécessaire pour vérifier un engin spatial avant de l’envoyer vers son site de lancement.
Le grand simulateur spatial est parfois surnommé ‘ l'espace en boîte ’. À l'intérieur de la chambre, un satellite est soumis à des conditions extrêmes similaires à celles de l'espace. Une fois l'air évacué, la température du satellite peut varier de 100 °C – le point d'ébullition de l'eau – jusqu'à -100 °C, le point de congélation. Un être humain ne pourrait pas survivre à de telles températures !
Des simulateurs de vibrations spéciaux permettent de vérifier que le satellite est capable de résister à de fortes vibrations, notamment lors du lancement. Le plus grand simulateur de vibrations d'Europe est le simulateur multiaxial de l'ESA, baptisé « Hydra ».
Le site d’essai acoustique européen s’assure qu’un satellite peut résister au bruit assourdissant d’un lancement. Le satellite est inondé de bruit produit par de monstrueux haut-parleurs.
Les autres tests s’assurent que les circuits électriques d’un engin spatial fonctionneront correctement. Des contrôles très sévères permettent de vérifier que les systèmes n’ont pas d’influence l’un sur l’autre. L’électricité statique est aussi une menace potentielle.
Les antennes de communication sont vérifiées dans une cage en acier qui élimine les signaux de télévision ou de radio extérieurs. Les parois sont recouvertes d’un matériau spécial pour rendre cette pièce aussi tranquille que les profondeurs de l’espace.
