Europeiska rymdorganisationens rymdsonder har besökt många världar i vårt solsystem, men hittills har ingen varit på planeten Merkurius. Det kommer snart att ändras tack vare BepiColombo-uppdraget!
BepiColombo är uppkallad efter Giuseppe (kortform: Bepi) Colombo, en forskare som studerade Merkurius omloppsbana och bidrog till att lägga grunden för interplanetära resor. BepiColombo, som ska skjutas upp 2018, kommer att färdas genom rymden i över sju år innan den når den svårfångade planeten Merkurius!
När den anländer kommer BepiColombo att delas upp i två rymdfarkoster. Den första av dessa kallas Mercury Planetary Orbiter. Denna ESA-sond kommer att studera Merkurius yta och använda högteknologiska instrument för att undersöka planetens inre. Den andra sonden kallas Mercury Magnetospheric Orbiter. Den drivs av den japanska rymdorganisationen JAXA och ska studera magnetfältet runt Merkurius.
Det är oerhört svårt att manövrera rymdfarkoster runt Merkurius! BepiColombo-sonderna kommer att utsättas för strålning från solen som är tio gånger starkare än runt jorden. Dessutom kan Merkurius glödheta yta nå 470 °C, vilket är tillräckligt varmt för att reflektera värme mot rymdsonderna i omloppsbana. De måste skyddas, annars riskerar de att smälta!
Riskerna är dock värda att ta, eftersom BepiColombo kommer att bidra till att lösa många av Merkurius mysterier. Varför är planeten betydligt tätare än andra planeter i vårt solsystem? Är dess kärna flytande eller fast? Varför har den ett magnetfält? Finns det vattenis gömd i djupa kratrar? BepiColombo kommer att undersöka alla dessa frågor – och många fler!
Rolig fakta: Merkurius är den minst utforskade planeten i det inre solsystemet. När BepiColombo anländer i slutet av 2025 kommer den att vara den andra rymdfarkosten någonsin i planetutforskningens historia som går in i omloppsbana runt Merkurius!
