Οι διαστημικές αποστολές του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος έχουν επισκεφθεί πολλούς πλανήτες στο Ηλιακό μας Σύστημα, αλλά μέχρι στιγμής καμία δεν έχει φτάσει στον πλανήτη Ερμή. Αυτό θα αλλάξει σύντομα χάρη στην αποστολή BepiColombo!
Το BepiColombo πήρε το όνομά του από τον Τζουζέπε (Bepi, όπως τον αποκαλούσαν) Κολόμπο, έναν επιστήμονα που μελέτησε την τροχιά του Ερμή και συνέβαλε στη δημιουργία των βάσεων για τα διαπλανητικά ταξίδια. Με προγραμματισμένη εκτόξευση το 2018, το BepiColombo θα ταξιδέψει στο διάστημα για πάνω από επτά χρόνια πριν φτάσει στον αινιγματικό πλανήτη Ερμή!
Μόλις φτάσει, το BepiColombo θα χωριστεί σε δύο σκάφη. Το πρώτο από αυτά ονομάζεται «Mercury Planetary Orbiter». Αυτός ο ανιχνευτής της ESA θα μελετήσει την επιφάνεια του Ερμή και θα χρησιμοποιήσει όργανα υψηλής τεχνολογίας για να διερευνήσει το εσωτερικό του πλανήτη. Το δεύτερο σκάφος ονομάζεται «Mercury Magnetospheric Orbiter». Υπό τη διαχείριση της Ιαπωνικής Υπηρεσίας Διαστημικής Εξερεύνησης, θα μελετήσει το μαγνητικό πεδίο γύρω από τον Ερμή.
Η λειτουργία διαστημικών σκαφών γύρω από τον Ερμή είναι εξαιρετικά δύσκολη! Οι ανιχνευτές του BepiColombo θα εκτίθενται σε ηλιακή ακτινοβολία δέκα φορές πιο έντονη από ό,τι γύρω από τη Γη. Επιπλέον, η καυτή επιφάνεια του Ερμή μπορεί να φτάσει τους 470 °C, θερμοκρασία αρκετά υψηλή ώστε να ανακλά θερμότητα προς τα διαστημικά σκάφη που βρίσκονται σε τροχιά. Πρέπει να προστατευτούν, αλλιώς ενδέχεται να λιώσουν!
Αξίζει όμως να αναλάβουμε αυτούς τους κινδύνους, καθώς το BepiColombo θα συμβάλει στην επίλυση πολλών μυστηρίων του Ερμή. Γιατί ο πλανήτης αυτός είναι πολύ πιο πυκνός από τους άλλους στο Ηλιακό μας Σύστημα; Ο πυρήνας του είναι υγρός ή στερεός; Γιατί διαθέτει μαγνητικό πεδίο; Υπάρχει πάγος νερού κρυμμένος σε βαθιούς κρατήρες; Το BepiColombo θα διερευνήσει όλα αυτά τα ερωτήματα, και πολλά άλλα!
Ενδιαφέρον στοιχείο: Ο Ερμής είναι ο λιγότερο εξερευνημένος πλανήτης του εσωτερικού Ηλιακού Συστήματος. Όταν το BepiColombo φτάσει εκεί στα τέλη του 2025, θα είναι μόλις το δεύτερο διαστημικό σκάφος που θα τεθεί σε τροχιά γύρω από τον Ερμή σε ολόκληρη την ιστορία της εξερεύνησης των πλανητών!
