As sondas espaciais da Agência Espacial Europeia já visitaram muitos mundos do nosso Sistema Solar, mas, até agora, nenhuma chegou ao planeta Mercúrio. Isso vai mudar em breve, graças à missão BepiColombo!
A missão BepiColombo deve o seu nome a Giuseppe (conhecido como Bepi) Colombo, um cientista que estudou a órbita de Mercúrio e ajudou a lançar as bases para as viagens interplanetárias. Com lançamento previsto para 2018, a BepiColombo viajará pelo espaço durante mais de sete anos antes de chegar ao esquivo planeta Mercúrio!
Após a sua chegada, a BepiColombo separar-se-á em duas naves. A primeira delas denomina-se «Mercury Planetary Orbiter». Esta sonda da ESA irá estudar a superfície de Mercúrio e utilizar instrumentos de alta tecnologia para investigar o interior do planeta. A segunda nave denomina-se «Mercury Magnetospheric Orbiter». Gerida pela Agência de Exploração Aeroespacial do Japão, irá estudar o campo magnético em torno de Mercúrio.
Operar naves espaciais nas proximidades de Mercúrio é incrivelmente difícil! As sondas BepiColombo ficarão expostas a radiação solar dez vezes mais intensa do que a que se verifica na Terra. Além disso, a superfície escaldante de Mercúrio pode atingir os 470 °C, o que é suficientemente quente para refletir calor na direção das sondas em órbita. Estas têm de ser protegidas, caso contrário, podem derreter!
No entanto, vale a pena correr esses riscos, porque a BepiColombo ajudará a desvendar muitos mistérios de Mercúrio. Por que é que o planeta é muito mais denso do que os outros do nosso Sistema Solar? O seu núcleo é líquido ou sólido? Por que é que possui um campo magnético? Haverá gelo de água escondido em crateras profundas? A BepiColombo irá investigar todas estas questões e muito mais!
Curiosidade: Mercúrio é o planeta menos explorado do Sistema Solar interior. Quando a BepiColombo chegar, no final de 2025, será apenas a segunda nave espacial a orbitar Mercúrio em toda a história da exploração planetária!
