Az Európai Űrügynökség űrszondái már számos bolygót felkerestek a Naprendszerünkben, de eddig még egyik sem járt a Merkúr bolygón. Ez hamarosan megváltozik a BepiColombo-missziónak köszönhetően!
A BepiColombo nevét Giuseppe (rövidítve Bepi) Colombo-ról kapta, aki a Merkúr pályáját tanulmányozta, és segített megalapozni a bolygóközi utazás lehetőségét. A 2018-ban indítandó BepiColombo több mint hét éven át fog utazni az űrben, mielőtt eléri a nehezen megközelíthető Merkúr bolygót!
Érkezése után a BepiColombo két űreszközre válik szét. Az elsőt Mercury Planetary Orbiternek hívják. Ez az ESA-szonda a Merkúr felszínét fogja vizsgálni, és csúcstechnológiás műszerek segítségével kutatja majd a bolygó belsejét. A második űreszköz a Mercury Magnetospheric Orbiter. A Japán Űrkutatási Ügynökség (JAXA) által üzemeltetett szonda a Merkúr körüli mágneses mezőt fogja tanulmányozni.
Az űrhajók irányítása a Merkúr környékén hihetetlenül nehéz feladat! A BepiColombo szondákat a Föld környékénél tízszer intenzívebb nap sugárzásnak lesznek kitéve. Ráadásul a Merkúr perzselő felszíne elérheti a 470 °C-ot, ami elég meleg ahhoz, hogy a hőt visszaverje a pályán keringő szondák felé. Meg kell védeni őket, különben megolvadhatnak!
A kockázatot azonban érdemes vállalni, mert a BepiColombo segítségével számos, a Merkúrral kapcsolatos rejtélyre választ kaphatunk. Miért sokkal sűrűbb ez a bolygó, mint a Naprendszer többi bolygója? Magja folyékony vagy szilárd? Miért van mágneses mezője? Van-e vízjég elrejtve a mély kráterekben? A BepiColombo mindezeket a kérdéseket, és még sok mást is vizsgálni fog!
Érdekes tény: A Merkúr a belső Naprendszer legkevésbé feltárt bolygója. Amikor a BepiColombo 2025 végén megérkezik, az lesz a bolygókutatás egész története során mindössze a második űreszköz, amely a Merkúr körül kering!
