Le sonde dell’Agenzia Spaziale Europea hanno esplorato molti mondi nel nostro Sistema Solare, ma finora nessuna ha visitato il pianeta Mercurio. Questo cambierà presto grazie alla missione BepiColombo!
BepiColombo prende il nome da Giuseppe (detto Bepi) Colombo, uno scienziato che studiò l’orbita di Mercurio e contribuì a gettare le basi per i viaggi interplanetari. Il lancio di BepiColombo è previsto per il 2018: la sonda viaggerà nello spazio per oltre sette anni prima di raggiungere l’inafferrabile pianeta Mercurio!
Al suo arrivo, BepiColombo si dividerà in due sonde distinte. La prima, denominata Mercury Planetary Orbiter, studierà la superficie di Mercurio e userà strumenti ad alta tecnologia per analizzare l’interno del pianeta. La seconda, la sonda Mercury Magnetospheric Orbiter realizzata dall’Agenzia Spaziale Giapponese, studierà il campo magnetico intorno a Mercurio.
Pilotare una sonda intorno a Mercurio è un’operazione incredibilmente difficile! Le sonde BepiColombo saranno esposte a una radiazione solare dieci volte più intensa di quella che arriva alla Terra. Non solo: poiché la superficie rovente di Mercurio raggiunge temperature di 470 °C, questo calore potrà riflettersi verso le sonde in orbita. Dovranno essere protette a sufficienza, altrimenti rischieranno di sciogliersi!
Vale comunque la pena di correre questi rischi, perché BepiColombo aiuterà a risolvere molti misteri. Perché Mercurio è molto più denso degli altri pianeti del Sistema Solare? Il suo nucleo è liquido o solido? Perché ha un campo magnetico? Nelle profondità dei suoi crateri si nasconde dell'acqua? BepiColombo cercherà la risposta a queste e ad altre domande!
Curiosità: Mercurio è il pianeta meno esplorato del Sistema Solare interno. Quando BepiColombo arriverà alla fine del 2025, sarà solo la seconda sonda spaziale a entrare in orbita attorno a Mercurio nell’intera storia dell’esplorazione planetaria!
