Euroopan avaruusjärjestön avaruusluotaimet ovat käyneet monissa aurinkokuntamme planeetoissa, mutta toistaiseksi yksikään niistä ei ole käynyt Merkuriuksella. Tilanne muuttuu pian BepiColombo-lennon ansiosta!
BepiColombo on nimetty Giuseppe (lyhennettynä Bepi) Colombon mukaan, joka oli tutkija, joka tutki Merkuriuksen kiertorataa ja auttoi luomaan perustan planeettojen väliselle matkustamiselle. BepiColombo, jonka laukaisu on suunniteltu vuodelle 2018, matkustaa avaruudessa yli seitsemän vuotta ennen kuin se saavuttaa vaikeasti tavoitettavan Merkuriuksen!
Saapuessaan BepiColombo hajoaa kahdeksi alukseksi. Ensimmäinen niistä on nimeltään Mercury Planetary Orbiter. Tämä ESA:n luotain tutkii Merkuriuksen pintaa ja käyttää huipputeknologisia laitteita planeetan sisäosan tutkimiseen. Toinen alus on nimeltään Mercury Magnetospheric Orbiter. Japanin avaruustutkimusjärjestön (JAXA) hallinnoima alus tutkii Merkuriuksen ympärillä olevaa magneettikenttää.
Avaruusaluksen ohjaaminen Merkuriuksen läheisyydessä on uskomattoman vaikeaa! BepiColombo-luotaimet joutuvat alttiiksi auringon säteilylle, joka on kymmenen kertaa voimakkaampaa kuin Maan läheisyydessä. Lisäksi Merkuriuksen polttava pinta voi lämmetä jopa 470 °C:een, mikä on tarpeeksi kuumaa heijastamaan lämpöä kiertoradalla oleviin luotaimiin. Ne on suojattava, muuten ne saattavat sulaa!
Riskit ovat kuitenkin ottamisen arvoisia, sillä BepiColombo auttaa selvittämään monia Merkuriuksen mysteerejä. Miksi planeetta on paljon tiheämpi kuin muut aurinkokuntamme planeetat? Onko sen ydin nestemäinen vai kiinteä? Miksi sillä on magneettikenttä? Onko syvissä kraattereissa piilossa vesijäätä? BepiColombo tutkii kaikkia näitä kysymyksiä ja paljon muuta!
Mielenkiintoinen fakta: Merkurius on aurinkokunnan sisäosan vähiten tutkittu planeetta. Kun BepiColombo saapuu sinne vuoden 2025 lopulla, se on vasta toinen avaruusalus koko planeettojen tutkimuksen historiassa, joka kiertää Merkuriusta!
