De ruimtesondes van het European Space Agency hebben al veel verschillende werelden in ons zonnestelsel onderzocht, maar de planeet Mercurius nog niet. Maar dat gaat veranderen, dankzij de missie BepiColombo!
BepiColombo is vernoemd naar Giuseppe (kortweg Bepi) Colombo, een wetenschapper die de baan van Mercurius bestudeerde en hielp de basis te leggen voor interplanetaire reizen. BepiColombo, waarvan de lancering gepland staat voor 2018, zal meer dan zeven jaar door de ruimte reizen voordat het de ongrijpbare planeet Mercurius bereikt!
Na aankomst wordt BepiColombo verdeeld in twee ruimtevaartuigen. Het eerste ruimtevaartuig heet de Mercury Planetary Orbiter. Deze ruimtesonde van ESA gaat het oppervlak van Mercurius onderzoeken, maar ook het binnenste van de planeet, met supertechnische instrumenten. Het tweede heet de Mercury Magnetospheric Orbiter. Dit ruimtevaartuig wordt gecontroleerd door het Japan Aerospace Exploration Agency en gaat het magnetische veld rondom Mercurius bestuderen.
Een ruimtevaartuig rondom Mercurius besturen is ongelofelijk moeilijk! De ruimtesondes van BepiColombo krijgen tien keer meer straling van de zon te verwerken dan rondom de aarde. Bovendien kan het op Mercurius wel 470° C worden, wat heet genoeg is om de ruimtesondes te verhitten die in een baan om de planeet draaien. Ze moeten worden beschermd, anders smelten ze misschien!
Maar het is de moeite waard om die risico's te nemen, want BepiColombo gaat ons helpen om veel geheimen van Mercurius te ontrafelen. Waarom is de planeet zo veel ondoordringbaarder dan andere planeten in ons zonnestelsel? Is de kern vloeibaar of vast? Waarom heeft de planeet een magnetisch veld? Ligt er bevroren water verstopt in de diepe kraters? BepiColombo gaat op zoek naar het antwoord op al deze vragen, en nog veel meer!
Leuk weetje: Mercurius is de minst onderzochte planeet in het binnenste zonnestelsel. Wanneer BepiColombo eind 2025 aankomt, zal het pas het tweede ruimtevaartuig zijn dat in een baan om Mercurius draait in de hele geschiedenis van de verkenning van de planeten!
