Les sondes spatiales de l’Agence spatiale européenne ont déjà visité de nombreux mondes dans notre système solaire, mais aucune ne s'est jamais aventurée jusqu'à Mercure. Grâce à la mission BepiColombo, ce sera prochainement chose faite !
BepiColombo doit son nom à Giuseppe (surnommé « Bepi ») Colombo, un scientifique qui a étudié l'orbite de Mercure et a contribué à jeter les bases des voyages interplanétaires. Prévue pour un lancement en 2018, la sonde BepiColombo voyagera dans l'espace pendant plus de sept ans avant d'atteindre la planète insaisissable qu'est Mercure !
Une fois sa destination ralliée, BepiColombo va se séparer en deux engins. Le premier s’appelle MPO (Mercury Planetary Orbiter). Cette sonde spatiale de l’ESA va étudier la surface de Mercure, mais aussi utiliser des instruments de haute technologie pour explorer l’intérieur de la planète. Le second engin spatial s’appelle MMO (Mercury Magnetospheric Orbiter). Développé par l’Agence d’exploration aérospatiale japonaise, il va étudier le champ magnétique qui entoure Mercure.
L’exploitation d’un véhicule spatial autour de Mercure est incroyablement difficile ! Les deux sondes de la mission BepiColombo seront par exemple exposées à des radiations solaires jusqu’à dix fois plus intenses qu’autour de la Terre. Mais ce n’est pas tout : la surface brûlante de Mercure peut atteindre près de 470 °C et renvoyer d’importants flux de chaleur en direction des sondes en orbite. Il faudra donc les protéger soigneusement pour éviter qu’elles ne fondent !
Ces risques en valent la peine, car la mission BepiColombo devrait permettre d’élucider de nombreux mystères liés à Mercure. Pourquoi cette planète est-elle l’une des plus denses de notre système solaire ? Son noyau est-il liquide ou solide ? Pourquoi possède-t-elle un champ magnétique ? Ses profonds cratères contiennent-ils de l’eau glacée ? BepiColombo va tenter de répondre à toutes ces questions et à bien d’autres !
Fait intéressant : Mercure est la planète la moins explorée du système solaire interne. Lorsque BepiColombo y arrivera fin 2025, ce ne sera que le deuxième engin spatial à entrer en orbite autour de Mercure dans toute l'histoire de l'exploration planétaire !
