Die Europäische Weltraumorganisation ESA hat mit ihren Raumsonden schon viele Orte in unserem Sonnensystem erkundet, doch bis zum Merkur hat es noch keine geschafft. Doch das soll sich jetzt bald ändern – mit der Mission „BepiColombo“!
BepiColombo ist nach Giuseppe (kurz: Bepi) Colombo benannt, einem Wissenschaftler, der die Umlaufbahn des Merkur erforschte und dazu beitrug, den Grundstein für die interplanetare Raumfahrt zu legen. Der Start von BepiColombo ist für 2018 geplant; die Sonde wird über sieben Jahre lang durch den Weltraum reisen, bevor sie den schwer fassbaren Planeten Merkur erreicht!
Nach der Ankunft in der Umlaufbahn wird sich die Sonde aufteilen, einmal in den „Mercury Planetary Orbiter“, eine ESA-Fernerkundungssonde zur Untersuchung der Oberfläche des Merkurs und seiner Zusammensetzung, und den „Mercury Magnetospheric Orbiter“, eine Sonde der japanischen Raumfahrtorganisation JAXA zur Untersuchung des Magnetfelds um den Planeten.
Merkur erschwert den Betrieb der Sonden allerdings erheblich. Sie werden einer zehnmal stärkeren Sonnenstrahlung ausgesetzt sein als auf einer Erdumlaufbahn. Außerdem kann die Oberfläche des Merkurs bis zu 470 °C heiß werden und diese Hitze auch noch zu den Sonden hin abstrahlen. Das heißt, ohne einen Schutz könnten sie schmelzen!
Das Risiko ist es aber wert, denn BepiColombo wird viele unserer Fragen zum Merkur beantworten können, zum Beispiel: Wieso hat dieser Planet eine viel höhere Dichte als die anderen im Sonnensystem? Ist sein Kern flüssig oder fest? Warum hat er ein Magnetfeld? Beherbergen die tiefen Krater Wassereis? BepiColombo wird es uns verraten – und noch viel mehr!
Interessante Tatsache: Merkur ist der am wenigsten erforschte Planet im inneren Sonnensystem. Wenn BepiColombo Ende 2025 dort eintrifft, wird es erst das zweite Raumfahrzeug in der gesamten Geschichte der Planetenforschung sein, das den Merkur umkreist!
