Den Europæiske Rumorganisations rumsonde har besøgt mange himmellegemer i vores solsystem, men indtil videre har ingen været på planeten Merkur. Det vil snart ændre sig takket være BepiColombo-missionen!
BepiColombo er opkaldt efter Giuseppe (kort sagt Bepi) Colombo, en videnskabsmand, der undersøgte Merkurs bane og var med til at lægge grundstenen til interplanetariske rejser. BepiColombo, der skal opsendes i 2018, vil rejse gennem rummet i over syv år, før den når den svært tilgængelige planet Merkur!
Når den ankommer, vil BepiColombo blive opdelt i to rumfartøjer. Det første af disse hedder Mercury Planetary Orbiter. Denne ESA-sonde skal undersøge Merkurs overflade og bruge højteknologiske instrumenter til at udforske planetens indre. Det andet rumfartøj kaldes Mercury Magnetospheric Orbiter. Det drives af det japanske rumfartsagentur (JAXA) og skal undersøge magnetfeltet omkring Merkur.
Det er utroligt svært at manøvrere rumfartøjer i kredsløb om Merkur! BepiColombo-sonderne vil blive udsat for solstråling, der er ti gange stærkere end den, der findes omkring Jorden. Desuden kan Merkurs glohede overflade nå op på 470 °C, hvilket er varmt nok til at reflektere varme mod sonderne i kredsløb. De skal beskyttes, ellers risikerer de at smelte!
Risikoen er dog værd at løbe, for BepiColombo vil bidrage til at løse mange af Merkurs mysterier. Hvorfor er planeten meget tættere end andre planeter i vores solsystem? Er dens kerne flydende eller fast? Hvorfor har den et magnetfelt? Er der vandis gemt i dybe kratere? BepiColombo vil undersøge alle disse spørgsmål og meget mere!
Sjovt faktum: Merkur er den mindst udforskede planet i det indre solsystem. Når BepiColombo ankommer i slutningen af 2025, vil det kun være det andet rumfartøj i hele planetudforskningens historie, der går i kredsløb om Merkur!
