Sondy kosmiczne Europejskiej Agencji Kosmicznej odwiedziły wiele ciał niebieskich w naszym Układzie Słonecznym, ale jak dotąd żadna z nich nie dotarła do Merkurego. Wkrótce to się zmieni dzięki misji BepiColombo!
Nazwa „BepiColombo” pochodzi od imienia Giuseppe (w skrócie Bepi) Colombo, naukowca, który badał orbitę Merkurego i pomógł położyć podwaliny pod podróże międzyplanetarne. Start misji BepiColombo zaplanowano na rok 2018, a sonda będzie przemierzać przestrzeń kosmiczną przez ponad siedem lat, zanim dotrze do nieuchwytnej planety Merkurego!
Po dotarciu na miejsce sonda BepiColombo rozdzieli się na dwa moduły. Pierwszy z nich nosi nazwę Mercury Planetary Orbiter. Ta sonda ESA będzie badać powierzchnię Merkurego oraz wykorzystywać zaawansowane technologicznie instrumenty do badania wnętrza planety. Drugi moduł nosi nazwę Mercury Magnetospheric Orbiter. Prowadzony przez Japońską Agencję Eksploracji Kosmicznej (JAXA) będzie badał pole magnetyczne wokół Merkurego.
Prowadzenie misji kosmicznych w pobliżu Merkurego jest niezwykle trudne! Sondy BepiColombo będą narażone na promieniowanie słoneczne dziesięciokrotnie silniejsze niż w pobliżu Ziemi. Ponadto temperatura na rozgrzanej powierzchni Merkurego może osiągnąć 470 °C, co jest wystarczająco wysokie, by promieniowanie cieplne odbijało się w kierunku sond na orbicie. Muszą być one odpowiednio zabezpieczone, w przeciwnym razie mogą się stopić!
Warto jednak podjąć to ryzyko, ponieważ sonda BepiColombo pomoże rozwikłać wiele tajemnic Merkurego. Dlaczego planeta ta jest znacznie gęstsza od innych w naszym Układzie Słonecznym? Czy jej jądro jest w stanie ciekłym czy stałym? Dlaczego posiada pole magnetyczne? Czy w głębokich kraterach kryje się lód wodny? BepiColombo zbada wszystkie te pytania i wiele innych!
Ciekawostka: Merkury to najmniej zbadana planeta w wewnętrznej części Układu Słonecznego. Kiedy sonda BepiColombo dotrze na miejsce pod koniec 2025 roku, będzie to dopiero drugi statek kosmiczny w całej historii eksploracji planet, który wejdzie na orbitę Merkurego!
