Romfartøyene til Den europeiske romorganisasjonen (ESA) har besøkt mange verdener i solsystemet vårt, men hittil har ingen vært på planeten Merkur. Det vil snart endre seg takket være BepiColombo-oppdraget!
BepiColombo er oppkalt etter Giuseppe (kortform: Bepi) Colombo, en forsker som studerte Merkurs bane og bidro til å legge grunnlaget for interplanetariske reiser. BepiColombo skal skytes opp i 2018 og vil reise gjennom rommet i over syv år før den når den unnvikende planeten Merkur!
Når den ankommer, vil BepiColombo deles i to romfartøyer. Det første av disse kalles Mercury Planetary Orbiter. Denne ESA-sonden skal undersøke overflaten på Merkur og bruke høyteknologiske instrumenter til å utforske planetens indre. Den andre sonden kalles Mercury Magnetospheric Orbiter. Den drives av det japanske romfartsbyrået (JAXA) og skal undersøke magnetfeltet rundt Merkur.
Det er utrolig vanskelig å operere romfartøy rundt Merkur! BepiColombo-sondene vil bli utsatt for stråling fra Solen som er ti ganger sterkere enn rundt Jorden. I tillegg kan overflaten på Merkur bli opptil 470 °C, noe som er varmt nok til å reflektere varme mot sondene i bane. De må beskyttes, ellers kan de smelte!
Risikoen er likevel verdt å ta, for BepiColombo vil bidra til å løse mange av Merkurs mysterier. Hvorfor er planeten mye tettere enn andre planeter i solsystemet vårt? Er kjernen flytende eller fast? Hvorfor har den et magnetfelt? Finnes det vannis gjemt i dype kratere? BepiColombo skal undersøke alle disse spørsmålene, og mye mer!
Et interessant faktum: Merkur er den minst utforskede planeten i det indre solsystemet. Når BepiColombo ankommer i slutten av 2025, vil den være det andre romfartøyet noensinne som går i bane rundt Merkur i hele planetutforskningens historie!
