La sonda spaziale Mars Express ha appena fatto una scoperta incredibile: ha rilevato tracce di acqua allo stato liquido sul Pianeta Rosso! Considerando che la comunità scientifica è alla ricerca di acqua su Marte da molti anni, questa scoperta potrebbe rivelarsi di fondamentale importanza.
In un lontano passato, gran parte della superficie marziana era ricoperta da oceani, fiumi e laghi. Oggi possiamo constatarlo perché Marte ospita immense valli prosciugate, che sono state fotografate più volte da diverse sonde spaziali. Inoltre, diversi lander e rover esplorativi vi hanno rinvenuto minerali antichi che possono formarsi solo in presenza di acqua allo stato liquido.
Ciononostante, quell’acqua non poteva rimanere per sempre allo stato liquido. Il clima di Marte ha finito per cambiare e – anche se Mars Express aveva precedentemente rilevato acqua ghiacciata nelle calotte polari del Pianeta Rosso – oggi è inconcepibile che ci sia acqua liquida sulla superficie di Marte. Gli scienziati hanno quindi deciso di esplorare il sottosuolo marziano! A tal fine, hanno utilizzato lo strumento MARSIS di Mars Express, un radar marziano avanzato che permette di sondare il sottosuolo e la ionosfera del Pianeta Rosso. MARSIS è un «radar a penetrazione del suolo», il che significa che può inviare impulsi radar dall’orbita alla superficie di Marte. Registrando la durata e l’intensità delle onde riflesse verso il loro trasmettitore in orbita, i team scientifici possono cercare di capire cosa si trova sotto il suolo. È piuttosto ingegnoso!
Uno studio basato sui dati raccolti da MARSIS ha permesso di fare una scoperta attesa da tempo. La calotta polare australe di Marte presenta numerosi strati di ghiaccio e polvere con uno spessore di 1,5 km su un’area lunga circa 200 km. Un riflesso radar particolarmente luminoso, esteso per circa 20 km, ha attirato l’attenzione degli scienziati proprio sotto questi strati di depositi. Gli scienziati ritengono che potrebbe trattarsi di un grande lago di acqua liquida!
Sulla Terra, alcune forme di vita microbica si sviluppano in sacche d’acqua le cui condizioni sono inadatte alla vita umana. Potrebbero esserci creature microscopiche in quest’acqua marziana? Marte potrebbe ospitare altri laghi e specchi d’acqua sotto la sua superficie. Quali segreti potrebbero nascondere?
Secondo Dmitri Titov, uno degli scienziati del progetto Mars Express: «Questa affascinante scoperta rappresenta un passo avanti storico per la scienza che ci aiuterà a comprendere l’evoluzione di Marte, ma anche la storia dell’acqua su questo pianeta e la sua potenziale abitabilità».»
Vi piacerebbe esplorare il sottosuolo marziano? Secondo voi, cosa potremmo trovarci?
Lo sapevate? Mars Express orbita attorno al Pianeta Rosso da 15 anni!
