De ruimtesonde Mars Express heeft zojuist een ongelooflijke ontdekking gedaan: zij heeft sporen van water in vloeibare toestand op de Rode Planeet waargenomen! Aangezien de wetenschappelijke gemeenschap al vele jaren op zoek is naar water op Mars, zou deze ontdekking van cruciaal belang kunnen blijken te zijn.
In een ver verleden was een groot deel van het oppervlak van Mars bedekt met oceanen, rivieren en meren. Dit kunnen wij vandaag de dag nog steeds vaststellen, aangezien Mars uitgestrekte, uitgedroogde valleien herbergt, die herhaaldelijk door verschillende ruimtevaartuigen zijn gefotografeerd. Bovendien hebben verschillende landingsmodules en verkenningsrovers daar oude mineralen aangetroffen die uitsluitend in vloeibaar water kunnen ontstaan.
Toch kon dit water niet eeuwig in vloeibare toestand blijven bestaan. Het klimaat van Mars is uiteindelijk veranderd en – hoewel Mars Express eerder bevroren water bij de poolkappen van de Rode Planeet heeft gedetecteerd – is vloeibaar water tegenwoordig ondenkbaar op het oppervlak van Mars. Wetenschappers hebben daarom besloten de ondergrond van Mars te onderzoeken! Hiervoor hebben zij gebruikgemaakt van het MARSIS-instrument van Mars Express, een geavanceerde Marsradar waarmee de ondergrond en de ionosfeer van de Rode Planeet kunnen worden onderzocht. MARSIS is een «grondpenetrerende radar», wat betekent dat het radarimpulsen vanuit de baan naar het oppervlak van Mars kan sturen. Door de duur en de intensiteit van de terugkaatsing van de golven naar hun zender in een baan om Mars te registreren, kunnen de wetenschappelijke teams proberen te achterhalen wat zich onder de grond bevindt. Dat is nogal ingenieus!
Een onderzoek op basis van de door MARSIS verzamelde gegevens heeft geleid tot een ontdekking waar al lang naar werd uitgekeken. De zuidpoolkap van Mars bestaat uit talrijke lagen ijs en stof met een dikte van 1,5 km over een gebied van ongeveer 200 km lang. Een bijzonder heldere radarreflectie, met een omvang van ongeveer 20 km, trok de aandacht van de wetenschappers onder deze afzettingslagen. Zij vermoeden dat het hier om een groot meer met vloeibaar water zou kunnen gaan!
Op aarde gedijen bepaalde vormen van microbieel leven in waterpoelen waarvan de omstandigheden ongeschikt zijn voor menselijk leven. Zouden er microscopisch kleine wezens in dit Marswater kunnen leven? Mars herbergt waarschijnlijk nog meer meren en watermassa’s onder het oppervlak. Welke geheimen zouden deze wel eens kunnen herbergen?
Volgens Dmitri Titov, een van de wetenschappers van het Mars Express-project: «Deze fascinerende ontdekking is een historische wetenschappelijke doorbraak die ons zal helpen inzicht te krijgen in de ontwikkeling van Mars, maar ook in de geschiedenis van het water op deze planeet en de mogelijke bewoonbaarheid ervan.»
Zou u graag onderzoek doen naar de ondergrond van Mars? Wat zouden we daar volgens u kunnen aantreffen?
Wist u dat? Mars Express draait al 15 jaar in een baan om de Rode Planeet!
