Rymdsonden Mars Express har just gjort en otrolig upptäckt: den har upptäckt tecken på vatten i flytande form på den röda planeten! Eftersom forskarvärlden har letat efter vatten på Mars i många år kan denna upptäckt visa sig vara av avgörande betydelse.
För länge sedan var en stor del av Mars yta täckt av hav, floder och sjöar. Det kan vi se idag eftersom Mars har enorma uttorkade dalar, som har fotograferats många gånger av olika rymdfarkoster. Flera landare och utforskningsrover har dessutom hittat forntida mineraler där som endast kan bildas i flytande vatten.
Trots allt kunde detta vatten inte förbli i flytande form för evigt. Klimatet på Mars förändrades så småningom och – även om Mars Express tidigare har upptäckt fryst vatten vid polkapporna på den röda planeten – är flytande vatten idag otänkbart på Mars yta. Forskarna har därför beslutat att utforska Mars underjord! För detta ändamål har de använt instrumentet MARSIS ombord på Mars Express, en avancerad Marsradar som gör det möjligt att undersöka den röda planetens underjord och jonosfär. MARSIS är en så kallad «markpenetrerande radar», vilket innebär att den kan sända ut radarimpulser från omloppsbanan till Mars yta. Genom att registrera varaktigheten och intensiteten hos de vågor som reflekteras tillbaka till sändaren i omloppsbana kan forskarteamen försöka förstå vad som finns under markytan. Det är ganska genialt!
En studie baserad på data som samlats in av MARSIS har lett till en upptäckt som man länge hoppats på. Den södra polkappen på Mars består av flera lager av is och damm med ett djup på 1,5 km över ett område som är cirka 200 km långt. En särskilt ljus radarreflektion, som sträcker sig över cirka 20 km, har väckt forskarnas uppmärksamhet under dessa avlagringslager. Forskarna tror att det kan röra sig om en stor sjö med flytande vatten!
På jorden lever vissa former av mikroorganismer i vattenfickor där förhållandena är olämpliga för mänskligt liv. Skulle mikroskopiska varelser kunna leva i detta vatten på Mars? Det är troligt att det finns fler sjöar och vattenmassor under Mars yta. Vilka hemligheter kan de dölja?
Enligt Dmitri Titov, en av forskarna i Mars Express-projektet: «Denna fascinerande upptäckt är ett historiskt vetenskapligt genombrott som kommer att hjälpa oss att förstå Mars utveckling, men också vattnets historia på denna planet och dess potentiella beboelighet.»
Skulle ni vilja undersöka Mars underjord? Vad tror ni att vi skulle kunna hitta där?
Visste du det? Mars Express har kretsat runt den röda planeten i 15 år!
