A sonda espacial Mars Express acaba de fazer uma descoberta incrível: detetou sinais de água no estado líquido no Planeta Vermelho! Embora a comunidade científica procure água em Marte há muitos anos, esta descoberta poderá revelar-se de importância capital.
Num passado longínquo, grande parte da superfície marciana estava coberta por oceanos, rios e lagos. Podemos constatar isso hoje, pois Marte abriga imensos vales secos, que foram fotografados inúmeras vezes por diversas sondas espaciais. Além disso, vários módulos de aterragem e rovers de exploração encontraram ali minerais antigos que só se podem formar na água na sua forma líquida.
Apesar de tudo, essa água não podia permanecer eternamente no estado líquido. O clima de Marte acabou por mudar e — embora a Mars Express tenha detetado anteriormente água congelada nas calotas polares do Planeta Vermelho — a água líquida é hoje inconcebível na superfície de Marte. Os cientistas decidiram, portanto, explorar o subsolo marciano! Para tal, utilizaram o instrumento MARSIS da Mars Express, um radar marciano avançado que permite sondar o subsolo e a ionosfera do Planeta Vermelho. O MARSIS é um «radar de penetração no solo», o que significa que pode enviar impulsos de radar da órbita para a superfície de Marte. Ao registar a duração e a intensidade do sinal refletido de volta para o seu emissor em órbita, as equipas científicas podem tentar compreender o que se encontra sob o solo. É bastante engenhoso!
Um estudo baseado nos dados recolhidos pelo MARSIS permitiu fazer uma descoberta há muito esperada. A calota polar sul de Marte apresenta numerosas camadas de gelo e poeira com uma profundidade de 1,5 km numa área com cerca de 200 km de comprimento. Um reflexo de radar particularmente brilhante, com cerca de 20 km, chamou a atenção dos cientistas por baixo dessas camadas de sedimentos. Estes estimam que possa tratar-se de um grande lago de água líquida!
Na Terra, certas formas de vida microbiana desenvolvem-se em poças de água cujas condições são inadequadas para a vida humana. Será que criaturas microscópicas poderiam viver nessa água marciana? É provável que Marte abrigue outros lagos e massas de água sob a sua superfície. Que segredos poderão eles esconder?
Segundo Dmitri Titov, um dos cientistas do projeto Mars Express: «Esta descoberta fascinante constitui um avanço científico histórico que nos ajudará a compreender a evolução de Marte, mas também a história da água neste planeta e a sua potencial habitabilidade.»
Gostariam de investigar o subsolo marciano? Na vossa opinião, o que poderíamos encontrar lá?
Sabia disso? A Mars Express está em órbita à volta do Planeta Vermelho há 15 anos!
