La sonde spatiale Mars Express vient de faire une découverte incroyable : elle a détecté des traces d’eau à l’état liquide sur la Planète rouge ! Alors que la communauté scientifique recherche de l’eau sur Mars depuis de nombreuses années, cette découverte pourrait s’avérer d’une importance capitale.
Dans un passé lointain, une grande partie de la surface martienne était recouverte d’océans, de rivières et de lacs. Nous pouvons le constater aujourd’hui, car Mars abrite d’immenses vallées asséchées, qui ont été photographiées à maintes reprises par différents engins spatiaux. Plusieurs atterrisseurs et rovers d’exploration y ont par ailleurs découvert d’anciens minéraux qui ne peuvent se former que dans de l’eau à l’état liquide.
Malgré tout, cette eau ne pouvait pas rester éternellement à l’état liquide. Le climat de Mars a fini par changer et – même si Mars Express a précédemment détecté de l’eau gelée au niveau des calottes polaires de la Planète rouge – l’eau liquide est aujourd’hui inconcevable à la surface de Mars. Les scientifiques ont donc décidé d’explorer le sous-sol martien ! Pour ce faire, ils ont utilisé l’instrument MARSIS de Mars Express, un radar martien de pointe permettant de sonder le sous-sol et l’ionosphère de la Planète rouge. MARSIS est un « radar à pénétration de sol », ce qui signifie qu’il peut envoyer des impulsions radar depuis l’orbite vers la surface de Mars. En enregistrant la durée et l’intensité du renvoi des ondes vers leur émetteur en orbite, les équipes scientifiques peuvent tenter de comprendre ce qui se trouve sous le sol. C’est plutôt ingénieux !
Une étude s’appuyant sur les données recueillies par MARSIS a permis de faire une découverte attendue depuis longtemps. La calotte polaire australe de Mars comporte de nombreuses couches de glace et de poussière d’une profondeur de 1,5 km sur une zone d’environ 200 km de long. Un écho radar particulièrement brillant, s’étendant sur environ 20 km, a attiré l’attention des scientifiques sous ces couches de dépôts. Ces derniers estiment qu’il pourrait s’agir d’un grand lac d’eau liquide !
Sur Terre, certaines formes de vie microbienne se développent dans des poches d’eau dont les conditions sont impropres à la vie humaine. Des créatures microscopiques pourraient-elles vivre dans cette eau martienne ? Mars est susceptible d’abriter d’autres lacs et étendues d’eau sous sa surface. Quels secrets peuvent-ils bien renfermer ?
Selon Dmitri Titov, l’un des scientifiques du projet Mars Express : « Cette découverte fascinante constitue une avancée scientifique historique qui nous aidera à comprendre l’évolution de Mars, mais aussi l’histoire de l’eau sur cette planète et son habitabilité potentielle. »
Aimeriez-vous explorer le sous-sol martien ? À votre avis, que pourrions-nous y trouver ?
Le saviez-vous ? Mars Express est en orbite autour de la Planète rouge depuis 15 ans !
