Ο διαστημικός δορυφόρος Mars Express μόλις έκανε μια απίστευτη ανακάλυψη: εντόπισε ίχνη νερού σε υγρή μορφή στον Κόκκινο Πλανήτη! Ενώ η επιστημονική κοινότητα αναζητά νερό στον Άρη εδώ και πολλά χρόνια, αυτή η ανακάλυψη ενδέχεται να αποδειχθεί ζωτικής σημασίας.
Στο μακρινό παρελθόν, μεγάλο μέρος της επιφάνειας του Άρη ήταν καλυμμένο από ωκεανούς, ποτάμια και λίμνες. Αυτό μπορούμε να το διαπιστώσουμε σήμερα, καθώς ο Άρης φιλοξενεί τεράστιες αποξηραμένες κοιλάδες, οι οποίες έχουν φωτογραφηθεί επανειλημμένα από διάφορα διαστημικά σκάφη. Επιπλέον, διάφορα σκάφη προσγείωσης και εξερευνητικά οχήματα έχουν εντοπίσει εκεί αρχαία ορυκτά που μπορούν να σχηματιστούν μόνο σε υγρή μορφή νερού.
Παρ« όλα αυτά, αυτό το νερό δεν μπορούσε να παραμείνει για πάντα σε υγρή κατάσταση. Το κλίμα του Άρη τελικά άλλαξε και – παρόλο που το Mars Express είχε εντοπίσει στο παρελθόν παγωμένο νερό στις πολικές καλότες του Κόκκινου Πλανήτη – το υγρό νερό είναι σήμερα αδιανόητο στην επιφάνεια του Άρη. Οι επιστήμονες αποφάσισαν λοιπόν να εξερευνήσουν το υπέδαφος του Άρη! Για τον σκοπό αυτό, χρησιμοποίησαν το όργανο MARSIS του Mars Express, ένα προηγμένο ραντάρ του Άρη που επιτρέπει τη διερεύνηση του υποεδάφους και της ιονόσφαιρας του Κόκκινου Πλανήτη. Το MARSIS είναι ένα »ραντάρ διείσδυσης εδάφους», πράγμα που σημαίνει ότι μπορεί να στέλνει παλμούς ραντάρ από την τροχιά προς την επιφάνεια του Άρη. Καταγράφοντας τη διάρκεια και την ένταση των κυμάτων που ανακλώνται προς τον πομπό τους σε τροχιά, οι επιστημονικές ομάδες μπορούν να προσπαθήσουν να κατανοήσουν τι βρίσκεται κάτω από το έδαφος. Είναι αρκετά ευφυές!
Μια μελέτη που βασίστηκε στα δεδομένα που συλλέχθηκαν από το MARSIS οδήγησε σε μια ανακάλυψη που αναμενόταν εδώ και πολύ καιρό. Το νότιο πολικό καπάκι του Άρη αποτελείται από πολλά στρώματα πάγου και σκόνης, με βάθος 1,5 χλμ. σε μια περιοχή μήκους περίπου 200 χλμ. Μια ιδιαίτερα φωτεινή αντανάκλαση ραντάρ, σε έκταση περίπου 20 χλμ., τράβηξε την προσοχή των επιστημόνων κάτω από αυτά τα στρώματα αποθέσεων. Οι επιστήμονες εκτιμούν ότι μπορεί να πρόκειται για μια μεγάλη λίμνη υγρού νερού!
Στη Γη, ορισμένες μορφές μικροβιακής ζωής αναπτύσσονται σε υδάτινες κοιλότητες, οι συνθήκες των οποίων δεν είναι κατάλληλες για την ανθρώπινη ζωή. Θα μπορούσαν μικροσκοπικά πλάσματα να ζουν σε αυτά τα νερά του Άρη; Ο Άρης ενδέχεται να φιλοξενεί και άλλες λίμνες και υδάτινες εκτάσεις κάτω από την επιφάνειά του. Ποια μυστικά μπορεί να κρύβουν;
Σύμφωνα με τον Ντμίτρι Τίτοφ, έναν από τους επιστήμονες του προγράμματος Mars Express: «Αυτή η συναρπαστική ανακάλυψη αποτελεί μια ιστορική επιστημονική πρόοδο που θα μας βοηθήσει να κατανοήσουμε την εξέλιξη του Άρη, αλλά και την ιστορία του νερού σε αυτόν τον πλανήτη καθώς και την πιθανή κατοικησιμότητά του.»
Θα θέλατε να διερευνήσετε το υπόγειο του Άρη; Κατά τη γνώμη σας, τι θα μπορούσαμε να βρούμε εκεί;
Το ξέρατε; Το Mars Express βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον Κόκκινο Πλανήτη εδώ και 15 χρόνια!
