La misión BepiColombo se dirige ya hacia Mercurio para cumplir su objetivo de estudiar el planeta más cercano al Sol.
BepiColombo es una misión conjunta entre la ESA y la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón, JAXA. Incluye dos naves científicas diseñadas para orbitar alrededor de Mercurio: el Orbitador Planetario a Mercurio de la ESA y el Orbitador Magnetosférico de Mercurio de la JAXA. Además, la ESA ha construido una nave especial llamada Módulo de Transferencia a Mercurio para transportar ambos orbitadores a este lejano planeta. ¡Todas estas naves juntas forman BepiColombo!
El módulo de transferencia está llevando ahora los dos orbitadores a Mercurio. Se desplaza por el espacio utilizando propulsión electrosolar y maniobras de asistencia gravitatoria (operaciones en la que una nave sobrevuela un planeta a fin de usar su gravedad para cambiar de velocidad y dirección). El Módulo de Transferencia a Mercurio sobrevolará una vez la Tierra, dos veces Venus ¡y seis veces Mercurio! A finales de 2025 entrará en una órbita estable alrededor de este último. Este viaje de siete años se denomina fase de crucero.
Viajar hasta el planeta más cercano al Sol será muy difícil. BepiColombo tendrá que soportar temperaturas extremas: desde un frío insoportable a 180 °C bajo cero, hasta temperaturas de más de 450 °C, ¡más calor que en el interior de un horno de pizzas! Muchos componentes de la nave, incluidas sus capas externas, no se han probado nunca en semejantes condiciones. Pero la ESA y la JAXA son dos agencias expertas en misiones espaciales y BepiColombo está muy bien construida.
Unos meses antes de llegar a su destino, el módulo de transferencia se desacoplará para dejar que la gravedad de Mercurio atrape a los dos orbitadores. Estos utilizarán sus propulsores para desplazarse hasta la órbita del planeta y luego se separarán para recoger datos de diferentes puntos del astro. Realizarán mediciones para averiguar cómo son la superficie y el interior del planeta, y saber cómo se formaron y cambiaron sus características geológicas (incluida la presencia de hielo en sus oscuros cráteres) a lo largo del tiempo. Investigarán incluso cómo afecta a Mercurio la corriente de partículas cargadas procedente del Sol, conocida como viento solar.
Jan Wörner, director general de la ESA, explica así la importancia de la misión: “El lanzamiento de BepiColombo es un hito trascendental para la ESA y la JAXA, y habrá muchos más en el futuro. Más allá de finalizar con éxito su intrépido viaje, la misión nos proporcionará un auténtico tesoro de conocimientos científicos. Es gracias a la colaboración internacional y las décadas de esfuerzos y conocimientos de todos aquellos implicados en el diseño y la construcción de esta increíble máquina que estamos ahora de camino a investigar los misterios del planeta Mercurio”.
Dato curioso: ¡El Orbitador Planetario de Mercurio y el Orbitador Magnetosférico de Mercurio podrán, de hecho, poner en funcionamiento sus instrumentos durante la fase de crucero, recopilando datos valiosos cuando se encuentren cerca de Venus!
